マローダーの拳が迫る。覇金グループが作り上げた技術の結晶は、なめらかな動きをともない、夜闇に銀光の軌跡を描く。

　処理しないと死ぬ。姫華は頭で分かっていた。

　だが、身体が思うように動かない。

　奥歯を食いしばる。全ていなすことはできない。腕を顔に寄せ、かろうじて顔面を守った。

　姫華の頭は恐怖と焦りでぐちゃぐちゃだった。自分が見渡す限りの場所、病院一帯に巨拳が迫っている。超質量が否応なく着実にゆっくりと落ちてくるのは、死の概念の具現化と言える。

　私は死ぬ。

　実体を持って死を感じていた。背中に汗の玉がびっしりと浮かぶのを感じた。

「無様に死ぬがいい」

　流星の如く、乱打が姫華の身体を撃つ。横腹にマローダーの鉄拳がめり込み、胃の中を戻しそうになる。

「ぬん！」

　マローダーが裂帛の気合いを放つ。銀の光線が水平に描かれた。

　首を刎ねる手刀だ。姫華が崩れかけたのが幸運となり、頭上を通過した。

　雷が落ちるような音がした。

　背後にあった大木が軋みながら、ゆっくりと倒れた。

　鈍く重い痛みが姫華の全身にじんわりと広がるを

　倒れてしまえば終わりだ。歯を食いしばると血の味がした。

「破滅を受け入れるがいい！」

　マローダーの眼光による微妙な陰影が、残虐な笑みを錯覚させた。

「俺は恋一郎様から頂いたこのクリニックで、たくさんの奴を救った。それも全部、殺す時のためだ。巨拳が降ってくる時、こんなに救った善人の俺がどうして死ななきゃならない。そう思うほど、力が湧いてくるのさ」

　マローダーはこのまま戦えば自分が破滅すると分かっている。だからこそ強いのだ。

　待ち受ける破滅を受け入れる。その代わりに、巨拳を降らせるのが塔のチップだった。

「ちくしょう……」

　なんでこんな目に遭わなきゃいけないんだ。

　限界が来ていた。脚が震え、姫華はその場に膝をつく。

「残り5分。デスマッチは俺の勝ちだな。カラテチップでいい気になっても高が知れている。覇金の薫陶を受けた精神力に勝てるものはいない」

　マローダーの手刀が、姫華の首に触れた。

　冷たさに心臓が飛び跳ねる。痛い。許さない。死にたくない。死にたい。感情がとめどなく押し寄せる。

《……はぁ》

　脳内で姉がため息をついた。

　姫華は昔を思い出した。小さい頃、姫華が駄々をこねたり、泣いたりしていると決まって姉はため息をついた。

《……龍斗くんのナンバーは？》

　姫華が推すホストの名前を口にした。

「6……」

　まだ入店したばかりで、下から数えた方が早い。

《あなたどうしたいの？》

　冷たく突き放したような声だ。昔から変わらないその響きに背中が冷たくなる。姉は嫌いだ。なのに、失望されたくないと、無意識に心の中で思ってしまう自分はもっと嫌いだった。

　姫華は深呼吸した。きっと今、馬鹿みたいに情けない顔をしているんだろう。

《30億。取りたくないんだね》

「嫌だ」

　姫華は歯を食いしばる。

《龍斗くんが勝つところ、見たくないんだ》

「嫌だ！！！」

　龍斗はまだナンバー入りしたことがないし、姫華自身もエースになっていない。夢はまだ叶えていない。龍斗のためにシャンパンタワーをあげ、バースデーイベントでキラキラに輝く伝票で支払うんだ。飾りボトルを何本だって入れてやる。龍斗は白い歯を見せて笑うんだ。隣に座るのはあたしだ。

　彼の笑顔を私はまだ見ていない。

　それには、お金が必要だ。それもでかい額が。

　そう、デカい額。30億円。姫華の頭にリフレインされる。

　そういうことか。気づいてしまえばなんてことはない。

「残り4分……」

　マローダーが静かに言い渡す。

　みしっ……

　夜の森に不穏な音がこだました。

　5階建ての病院の屋上が、巨拳で潰されたのだ。

「未熟なカラテチップに引導を渡してやる」

　マローダーは流れるような動きで手刀を振り上げる。

「死ねッ！！」

　手刀は正確に姫華の首を切り落としたはずだった。

　しかし、逆にマローダーの視界が衝撃で、ひび割れたように歪んだ。

　マローダーは右側頭部への損傷を感知した。姫華を見ると、左拳をあげたまま硬直していた。首はつながったままだ。

「なるほど……」

　マローダーは状況を把握した。

　姫華の首に、マローダーの手刀は当たっていた。姫華は瞬間に左フックを撃ち、自身の攻撃の勢いに変えていたのだ。

　信じがたいが、それしか答えはなかった。

　運命の歯車の回転が軋みはじめた。

「ぬぅっ」

　マローダーの鋼の両脚がたたらを踏んだ。

「この短期間で……何をした如月姫華……！」

　姫華はまっすぐマローダーを見た。

「私、気づいちゃった」

　追い詰められたストレスで、姫華が思い出したのは去年の記憶だった。

　龍斗の前に、別の店に姫華の担当はいた。

　その時の担当は席についても一度も話してくれなかった。煌びやかな王子様を絵本からそのまま出したような容姿だった。

　姫華が缶酎ハイを注文する。すると2秒だけ彼と目が合った。彼と2分話すためには、20万のシャンパンを入れる必要があった。

　気がつけばその月の売掛は500万を超えていた。払えなければ彼に会うことは二度とできなくなる。

　常に刃物が首筋に突きつけられている気分だった。日を追うごとに担当のLINEは冷え、店に行っても舌打ちされる始末だった。期待を裏切る自分は存在しちゃいけない。希死念慮が脳裏にずっと付き纏っていた。

「死ぬ気で稼いで、担当に返したあの吐きそうな緊張に比べればいけるよ……！」

　姫華は空を見上げる。もう怖くなかった。

　巨大な拳は、星空に完全に蓋をしていた。奥行きのない平坦な天井が、目と鼻の先にあった。

「この地獄は生ぬるい」

　動けずにいるマローダーを、姫華が覗き込んだ。

「自棄になったか……」

　マローダーは震えていた。

　マローダーを見たまま、姫華は哄笑した。姫華の顔とマローダーの顔の距離が縮まる。機械頭の強化レンズが、姫華の息で曇った。

　マローダーの目には、それが闘気と錯覚させた。極限状態に映る白靄は、破滅の色に思えてならなかった。

「こんなものは幻に過ぎない……！」

　振り払うように、マローダーが動く。掌底を打ち込んだ時には遅かった。

　姫華は腰を捻り、右拳を放つ。マローダーの腹部の金属がバキリと鳴った。

　さらに姫華は左足を踏み込み、左拳を放つ。順突きの二連打により、腹部の板金が完全に破壊された。がくがくとマローダーの震えが激しくなった。

　姫華が拳を引き抜くと断線したケーブルたちがスパークした。

《やるね。行こう》

　姉の声に起伏はない。当然そうなるだろうという響きさえあった。

　姫華は白衣の胸元を探り、スマホを抜き出した。

「もらってくよ」

　姫華は踵を返して駆け出した。

　背後で爆発音がした。駐車場までは目と鼻の先だ。巨拳の影は濃さを増している。バイクのテールランプを頼りに走った。

　巨拳はすでにクリニックの3階を破壊し始めていた。窓ガラスが砕ける音が警告音のように響いた。ぼろぼろとコンクリート片が落ちてくる。

　マローダーの死の影響か。拳のスピードは速くなっていた。

「待って、あたし免許もってない！」

《任せて》

　姫華はバイクにまたがる。姉の言うまま、操作するとマフラーがドゥルンと声をあげた。考えるより先に、姉の指示を反射的に遂行する。

《何もかもぶっちぎって》

　アクセルを全開にする。ヘッドライトが照らす先をひたすら走り抜ける。

　森の中で立て続けに爆発音がした。

　背の高い木々が潰されているのだ。死が近づいている。自分の顔に笑みが広がるのがわかった。面白くて仕方がない。

　危険なサインだった。売掛と一緒だ。ひりつく時間は過ぎれば過ぎるほど、脳は現実を受け入れようとしなくなる。

《本当に死んじゃうよ》

「バカ！　こんなんで死んだらあたしはもういないよ！」

　土煙をバイクがかき分ける。マフラーの轟音が耳を聾する。見上げるまでもない。巨拳との距離は頭上3メートルほどしかなかった。

　崖が多い。あちらこちらにある落石注意の標識を振り切っていく。いくつもカーブが続いた。姉の手を借りながら、姫華はハンドルを捌いていく。

　馬鹿野郎。あたしは生き残るんだ。

「ねぇ、カラテチップは死なないんだよね」

　返答がどうかは関係ない。

　一か八かだった。姉の言葉を聞く前に、ガードレールに突っ込んでいた。スピードは十分。アクセルを更に振り絞り、エンジンが呼応する。

　歯を食いしばった。衝撃とともにガードレールをぶち破った。

　ショートカットだ。蛇行した道路の崖を飛ぶことで一気に距離を稼ぐ天才的なプラン。

　飛び上がると、拳に頭を擦りそうになるほど近づいた。姫華は首を下げる。

　時間がゆっくりと進んでいく。下から冷たい風が吹き上がる。川が流れているのか。ずっと見ていれば、吸い込まれそうな闇だった。姫華は抗うようにハンドルを握った。青白い光が針葉樹を半分だけ照らしている。

　鉄の塊が死の境界線を越える。

　姫華の頭上に夜空が帰ってきた。

　タイヤが地面に触れ、着地する。サスペンションから、突き上げるような衝撃が伝わった。姫華は放り出されないようにハンドルを握った。

　目の前に土砂崩れ防止用のスチールフェンスが迫ってきた。ハンドルをずらし、ブレーキをかける。

　タイヤが擦れた。マフラーが擦れ、アスファルトに火花のラインを描いた。ギャリギャリとバイクが悲鳴をあげる。ぶつかるギリギリで減速する。数センチの隙間を空けてバイクは止まった。

　姫華が振り返ると、巨拳は消えていた。起伏のあった山は均一にならされていた。三角形の図形が無理矢理、台形に変えられてしまった不自然な景色だ。じんわりと汗が背中に浮いた。現実に死が迫っていたと思うと、生の実感が湧いた。

　目を凝らしても人影はどこにもいなかった。

《マローダーは追ってきていない》

「そう」

　マローダーは、理想を現実に結ぶ力をカンフーと言った。だが、巨拳はもうない。

　あいつの理想はあたし以下だったんだ！

　そう思うと心がスッとした。

　岩雪崩が起きる音が遠ざかっていく。鳥たちが狂ったようにめちゃくちゃな方向に飛んでいった。

　残ったのは静寂だ。

　姫華が飛んできたガードレールは土煙で見えない。病院は跡形もなく、すり潰されたのは間違いなかった。

　姫華は病院着で顔を拭う。土煙と血でぐずぐずに汚れた。

「死ぬかと思った？」

　姉は黙っていた。しばらくして《全然》とだけ言った。絶対にビビってる。生きてる内に見なかったリアクションに姫華は笑いが込み上げた。

　風が冷たく吹きつける。身体の冷たさを誤魔化すために手を擦り、ハンドルを握る。

　ふたたび、姫華はバイクを走らせる。紫陽花色の病院着がはためく。

　満月は変わらず輝いていた。