昏い海のドラゴンたち

　そして――出てきたのだわ。それを見つけたのはあたし。

　ジョンの言うとおり、化石はほぼ全身が残っていた。それはワニというよりも、魚のようにも見えた。何人かの専門家が化石を見たが、誰もこんなものは今までに見たことがないと言った。魚のように見えるけど……でも爬虫類の特徴もあるのよ、とジェーンはアニーに言った。

　全長は5メートルほど。ともかく巨大な化石だった！　ベイカー家の人間だけでは取り出すことができないので、人を雇い足場を組んで、大々的に発掘に取りかかった。楽しかったな、とアニーは思った。

　お祭りみたいだった。ようやく全身を取り出したとき、海岸は歓声でわきたったのだった。

　ふいに、店の扉が開いた。明るい戸外から誰かが入ってくる。シリルだった。

「アニー、お別れを言いにきたんだよ」

　シリルはアニーに言った。アニーは驚きはしなかった。

「休暇が終わるのね」

「そう。学校に帰らなくちゃ。だからしばらく……お別れ」

　シリルはアニーのほうへ近づいて、言った。

「でも僕の家はこの町にあるからね、また帰ってくるよ」

「ええ」

「それで……僕と入れ代わりにいとこたちが来る」

「いとこ？」

　シリルのいとこの話は初耳だ。シリルはアニーに言った。

「うん、僕らと同じくらいの歳のね、女の子二人」

「ひょっとして……その人たち、前にもここに来たことがない？」

「ああ、あるよ。いとこたちのこと、知ってるの？」

「いえ……」アニーは以前、シリルが二人の女の子と一緒にいる光景を見たことを思い出した。たぶん、あの二人がそうなのだわ。「でも見たことあるの。あなたがどこかのお嬢さんたちと一緒にいたところを。あれはいとこだったのね」

「きっとそうだよ。声をかけてくれればよかったのに」

「えっと……気後れしてしまったの。きれいなお嬢さんたちだから」

　これは嘘ではなかった。アニーの言葉にシリルは笑った。

「それ、いとこたちに行ったら喜ぶよ。でも気後れなんてすることないよ。気さくないいやつたちだから。君のことを話したらね、君のお店にぜひ行ってみたいって言ってた。だから、もし来たら相手をしてやって。おしゃべりでちょっとうんざりするかもしれないけど……」

「おしゃべりなら、あなたでなれてる」

　アニーはほほえんだ。シリルがやや不満そうな顔をした。

「僕っておしゃべりかな」

「おしゃべりよ。でも――あたし、あなたのおしゃべり……」

　好きだわ、と言おうとして言葉が止まった。その代わりに、別のことをあわてて口にした。

「そんなに嫌いじゃない」

　最初に言おうとしたことと、あまり違いはないけれど、はっきり「好きだ」というよりはまだマシだと思った。マシって、何なんだろう、とアニーは思った。変なの。あたし、変なことを考えてる。

「楽しい休暇だったよ」

　シリルが、店の棚を見回しながら言った。「特に、あの大きな化石――ドラゴンを掘り出したとき」

「ドラゴンじゃないわよ。それにあんなことはめったにない。あたしも今まで経験したことがない。あれは大発見よ。くじで大当りを引いたようなものなの。あたしたちの暮らしは――いつももっと地味だわ」

「うん、わかってるけど――」

　シリルはカウンターにさらに近づき、身を乗り出すようにして、アニーを正面から見すえた。アニーは少しドキリとした。

「僕はね、化石や地質学のことをもっと知りたいと思ったんだ。将来は――そういった方面の研究をしたい」

「よいと思うわ。――あたしは……」

　前にベッキーたちと話したことがある。将来について。ベッキーもサラも自分の将来を決めている。あたしは――あたしは何がしたいの？

　シリルは研究者になりたいって言った。あたしは――。

「あたしは、ずっとここにいようと思うの。あたしはここで貝を売るの」

　シリルを見てきっぱりと、アニーは言った。シリルがくすりと笑った。

「そういう歌があるね。彼女は浜辺で貝を売る、だっけ」

「そうよ、あたしは貝を、貝や化石を売るの。ずっと、ここで……この店で」

　アニーはいとおしそうに店内を見回した。ここには素敵なものがたくさんある。あたしと、あたしの家族が集めたお宝。そうだわ、サラがあたしのことをドラゴンみたい、って言ってた。あたしはドラゴンよ。

　小さな巣の中で、大好きなお宝の上に座って、ごきげんに暮らすドラゴンよ。

「研究って材料がいるでしょう？」シリルの顔に視線を戻し、アニーは言った。「ここにはあなたの役に立つものがあるかもしれない。あたしがそれを――あなたに提供できるかもしれない。あっ！　もちろん、ただというわけにはいかないわよ」

「わかってるよ」

　シリルは笑った。アニーも笑い、二人の目があった。そして二人とも黙った。何も言わなくても、心が通じているみたい、とアニーは思った。でもどうなのかしら、シリルもそう思っているのかしら。そうだったら……いいけど……。

「僕はもう行かなきゃ」

　シリルが言った。カウンターから身を離し、アニーに言った。そしてまるで念を押すかのように付け加えた。

「さよなら、アニー」

「さよなら」

　シリルは背を向け、アニーから遠ざかり、明るい戸外へと出ていった。