もちろん、アニーはシリルをばかにしているわけではなかった。そうではなくて……嬉しかったのだ。嬉しい。アニーは確認するように思った。そうよ、嬉しいんだわ。心の中がほっと、あたたかくなってる。

「それは、あなたの良いところだと思うわ」

　小さな声で、早口に、アニーは付け加えた。照れくさかったのだ。そして手の平の小さな化石に目を落とした。シリルも化石を見て言った。

「それ、雷の石なんだって。姉さんが言ってた」

「雷の石？」

「そう」うなずいた後、シリルは何かを思ったのか慌てたような顔になった。「雷の話は……したくないかな」

「いいえ。続けて」

「うん、それなら続けるよ。これは雷の石でね、雷の神様が落としたものだって言い伝えがあるんだって。嵐の後、雷の後に、こういう石がよく見つかるらしい」

「嵐がくると、崖がくずれたりするから、それで化石が見つかりやすくなるのよ」

「うん、それでね、その石は雷よけになるんだって。だから君が持っておくといい。……あの、迷惑で、余計なお世話で、いらないっていうなら返してくれてもいいけど……」

「ううん、迷惑じゃない」アニーは笑顔で、きっぱりと言った。「もらっておくわ、これ」

　アニーは軽く手を握って、化石の感触を確かめた。なぜだか、奇妙にあたたかいような気がした。心があたたかくなってるから、そう感じるんだわ。

　アニーはいつしか言っていた。

「大事にする」

　言った後で、突然、恥ずかしくなってしまった。そこでアニーは恥ずかしさを打ち消そうと、大きな明るい声で言った。

「大事にとっておいて、お金がなくなったらこのお店で売ることにする！」

　言ってしまって、アニーは居心地が悪くなった。どうしてあたしはこう、余計なことを言ってしまうのだろう。シリルの善意がこれじゃあ、台なしじゃない。アニーは恐る恐るシリルを見た。シリルは苦笑しているだけだった。

「ねえ、アニー」店内を見回しながら、からかうような口調でシリルはアニーに言った。「幽霊よけの石ってあるかな」

「幽霊よけ……ごめんね、聞いたことない。でも探せばあるんじゃないかな。あ、幽霊よけの石が欲しいのね！」

　シリルにつれられて、アニーもまた、からかうように言った。シリルが茶目っ気のある笑顔をアニーに見せた。

「そうなんだよ」

「探しとく。そしてもし見つかれば……その時は、あなたにあげるわ。今日のお礼ね」

　アニーも笑顔になった。二人、目を見合わせ、共犯者か何かのように笑いあったのだった。

――――

　それから数日の間、アニーはシリルに会わなかった。どうしたのだろうと思ったが、シリルにも予定があるのだろうと思い、アニーはさほど気にしなかった。

　もらったベレムナイトはたんすの引きだしの中にしまった。天気が悪い日にはこれを持っていこうと思う。きっと――良い雷よけとなるだろう。

　その日もアニーは海岸に向かおうとしていた。家を出て、大通りを下ろうとする。その時、アニーはふと坂の上を見た。そこにシリルがいた。

　久しぶりね、とアニーは思った。声をかけよう。そう思って、坂を上ろうとする。けれどもすぐに足が止まった。

　横道から見知らぬ少女が2人出てきたのだ。少女たちはシリルに声をかける。シリルもそれに応えて笑顔になる。彼らは知り合いのようだ。

　しかも、仲が良いらしい。少女たちがきゃっきゃとシリルに話しかけ、シリルも楽しそうに返事をしている。どちらもシリルとさほど年齢が変わらず、しかもよい身なりをした、お金持ちの家の子どもたちだ。

　三人はアニーにまったく気づいてない。棒立ちのまま、アニーは思った。何をためらってるの？　声をかければいいじゃない。さっき、そうしようと思ったように。シリルのところに行って、久しぶりねって言って、この人たちはお友達？　とかなんとか尋ねればいいじゃない。

　シリルだって、そんなに嫌な顔はしない――しないと思うけど……。

　けどあたし……。みすぼらしいわ。

　突然、その時アニーは思ったのだ。シリルと、一緒にいる少女たち、彼女らと自分が違うものだということを。あの女の子たちはきれいでつやつやしてすてきな服を着ている。でもあたしは……違う。

　アニーは自分の着ているものを見た。何度も洗ってくたびれて服。兄さんのお古の上着。くたくたになってつぎが当たってる。スカートは母さんのを仕立て直したもので、これも色がすっかりさめてしまってる。

　頑丈さだけがとりえの靴。でも頑丈な靴って大事だもの。あたしは石ころだらけの海岸を毎日歩かなくちゃならないから……。パーティーにふさわしいようなきゃしゃな靴なんて、持ってても仕方ないもの。だから……。

　あたしはあの子たちとは違うわ。

　あの子たちはそばに寄ればきっといい匂いがするわ。でもあたしは……あたしは――。