「僕の幽霊も慣れの問題だと思うんだよ」

　たいへんまじめな顔でシリルが突然言った。アニーは戸惑った。

「僕の幽霊？」

　一体、急になんの話なんだろう。シリルは重々しくうなずいた。

「そう。僕の幽霊に関する問題。僕は幽霊が怖いわけじゃなくてね――つまり慣れていない。慣れていないものに対しては、どうしても苦手意識を抱いてしまうんだ。つまり、アニーの言ってたことはそういうことだよね？」

「うん……まあそうかな……」

「慣れればいいんだと思う。慣れてしまえば――幽霊も怖くないだろうね」

「でしょうね」

「幽霊に慣れるにはどうすればいいかな」

「えっと……」

　洞窟に入って、幽霊に会ってみるというのはどう？　とアニーは思ったが、口に出したりはしなかった。

「中は暗いよ」

　足音がして、クラークが洞窟の中から出てきた。アニーはその姿を見てほっとした。幽霊にも、ぬすっとにも、会うことはなかったようだ。

「こんな昼間だというのに」クラークそう言って、まぶしそうに目を細めた。「中は暗い。灯りが必要だな」

「ええ、そうなんです。最初に言っておけばよかったですね」

「また後日、出直すことにするか」

　クラークはあっさりと肩をすくめた。そして自分の足にじゃれつくアモンを見下ろした。

　アニーが笑って言った。

「アモンが無事の帰還を喜んでます」

「おおよしよし、我がかわいい友よ」

　クラークは笑顔でアモンをなでた。

「ほんと、何事もなくてよかったよ」

　シリルも言った。クラークは豪快な笑顔を見せた。

「何事などあってたまるものか。ところでもし、私に何かあったらお前たちはどうするつもりだったんだ？」

「えと……勇気を振り絞って……」

「助けに来てくれるか？」

「ううん。助けになってくれそうな人を呼びに行く」

　クラークはその答えが気に入ったようで、大きな声で笑い、今度はシリルの頭を乱暴になでた。

「何するの！」シリルが憤慨する。「……まあでも僕はそんな感じだけど、アニーは勇敢だからね。アニーは洞窟に飛び込んでいくと思うよ」

　勇敢？　アニーは少しこそばゆくなった。シリルはあたしをそんなふうに思ってるんだ。悪くない……これもまた、なんだか悪くないな。

　アニーは心持ち、背筋を伸ばした。

――――

　それからしばらくの間、シリルは海岸に姿を現さなかった。エリザベスもクラークもだ。アニーはそのことを少し気にしながらも、あまり気にとめないようにして自分の仕事を続けた。

　その日は天気が悪かった。海岸で化石を探しながらも、アニーはしばしば空を見上げた。朝から雲が空を覆っていたのだ。それが次第に厚みを増している……。

　雨が降るかもしれないわ。アニーは思った。雲はどんどん多くなり濃くなり、日の光もだいぶさえぎられてきた。

　早く帰ったほうがいいかも。ひどい雨になるかも――。

　アニーは足元のアモンに声をかけた。

「今日はもうおしまいにしようか」

　アニーはくるりと向きを変え、家に向かって歩き出した。そしてすぐにこちらに向かってやってくる人物に気づいた。

　シリルだ。久しぶりにシリルが海岸に来ている。

「アニー！」

　シリルがアニーに声をかけた。だいぶ近づいて、シリルははつらつとした顔でアニーに言った。

「久しぶりだね」

「ほんとね」

　アニーは笑顔になった。シリルに会えたのは嬉しい。が、今日は早く家に帰りたい。

「クラークさんが来てただろ？　彼と家族と一緒に旅行に行ってたんだよ」

「そうだったの」

「それでクラークさんはもう自分の家に帰っちゃったけど。アニー、君はいつも熱心だねえ」

「そうね。でも今日はもうお開きなの。雨が降りそうでしょ」

　シリルは空を見上げた。

「そうだね」

　簡単にシリルは言った。天候のことはさほど気にならないようだった。

「馬車に乗ってみんなであちこち見て回ったんだよ」シリルは天候のことより、家族旅行の話がしたいようだった。「楽しかったよ。地層とかも調べたりしてね。化石もいくつか見つけた」

「よかったわね」

　アニーはそっけなく言った。早く帰りたいのに……。雨が降りそうだし、雨だけじゃなくて、ううん、雨は別によいのだけど、それ以上に……。

「クラークさんと旅するの楽しかったよ！　あの人は恐れ知らずで疲れ知らずでいつも明るいし。姉さんも楽しそうだった」

「そうなの」

　アニーは少し笑顔になった。エリザベスさんの結婚がうまくいきそうなのはよいことだ。あたしから見ても、クラークさんはそんなに悪いお相手じゃないように思うし。