三人と一匹は歩き、クラークはアニーに化石のことなどを尋ねた。そして話題はいつしか、海岸にある小さな洞窟のことになった。

「君はそこに行ったことがあるのかい？」

　クラークがアニーに尋ねた。アニーは「はい」と答えた。

「子どもの頃に何度か、父と兄に連れられて行きました。小さな洞窟で、特に面白いものはありません」

「幽霊が出るんだって？」

　クラークの言葉にアニーは苦笑した。

「そういううわさもあります。あたしは見たことありませんけど」

　町では有名な話だ。海岸にある幽霊の出る洞窟。だからあまり人が近づかない。

「僕もそれはうそだと思うな」

　シリルが言った。クラークがくすくす笑った。

「シリルは幽霊が怖いんだよな」

「いや、怖くないけど」まじめな顔をしてシリルが反論する。「怖くなんかないさ。ただ、幽霊などという非科学的なものを信じてないだけ」

「ドラゴンは信じてるんだろう？」

「今の世にはいないかもしれないけど、昔はいたかもしれないじゃないか」

「ちょっとその洞窟とやらに行ってみるか」

　明るく、クラークが提案する。シリルが顔をしかめた。

「僕は洞窟に入らないけどね……」

「外で待ってればいいさ」

　洞窟か……。アニーも気乗りがしなかった。あたしも幽霊なんて信じてないけど。でもあの洞窟は好きじゃない。何か、いやな気配がする。

「行ってもいいですけど……」アニーがしぶしぶ言った。「でもあまりおすすめしません。面白いものはないんです。それに――」

「幽霊がいるし」

　茶化すようにクラークが言う。アニーは首を横に振った。

「いえ、幽霊がいるかどうかは知りません。でも町の人間はあの洞窟にはあまり近づきません。ということは、治安が良くないということではないでしょうか」

「ふむ。盗賊のねぐらになっているかもしれないな。もしくは海賊」

「昔、海賊が盗品を隠すのに使っていた、とかはあるかもしれませんね」

「どうせねぐらなら、ドラゴンのねぐらがいいよ」

　シリルが言った。「ひょっとしたら、本当に、その可能性がない？　どうかな、アニー」

「どうかしらね」

　アニーはあいまいに笑った。太古の昔から、あの洞窟があって、そこにドラゴンが丸くなって眠って――なかなかかわいらしい光景かもしれない。

「ドラゴンは海の中にいるんだろう？」

　クラークが尋ねた。シリルはまじめに答えた。

「洞窟も海の中にあったんだよ」

　太古の海の中に、小さな洞窟があって、そこに暮らす海のドラゴン。海にはウミユリやヒトデやアンモナイトたちがいて、たくさんの魚が泳いでいて――。

　アニーは想像した。やっぱりかわいいかもしれない。

――――

　アニーたちははそぞろ歩き、いつのまにか件の洞窟の前まで来た。

　洞窟の入り口は小さく、ぽっかりと暗かった。中まで光が届かないのだ。

　日は高く、よく晴れ、辺りは明るく風は穏やかだった。でもこの洞窟はなんだか不吉だわ……とアニーは思った。いけない。あたしも迷信を信じているのかしら。幽霊が出る、なんて話を。

「僕は入らないからね！」

　洞窟の前で立ち止まってシリルが断言した。クラークは鷹揚にうなずいた。

「いいさ、待ってなさい。そちらのお嬢さんも」クラークはアニーを見てウインクをした。「中にぬすっとがいるといけないからね」

「ええ、本当に気をつけて……」

　アニーが言う。クラークはあっけらかんとして笑った。

「平気平気。こちらだって、体をきたえてるんだ。ぬすっとに会ったらやっつけてやろう」

「もしかなわなかったら？」

　おそるおそるシリルが尋ねる。クラークは平然と言った。

「そりゃその時は全速力で逃げるまでさ」

　クラークが洞窟に入っていくのを、アニーとシリルが黙って見送った。彼の姿が闇に消えると、アニーがつめていた息を吐き出すようにシリルに言った。

「なんというか……ユニークな人ね！」

「だよね、魅力的ないい人だと思わない？」

　シリルが嬉しそうに言った。アニーはどう答えるべきかわからなかった。いい人？　まあ悪い人ではなさそう。無邪気で素直で、明るくて――。

「なぜ姉さんはあまり嬉しそうじゃないんだろう」

　シリルはぽつんと言った。アニーが尋ねる。

「結婚のこと？」

「そう。すごくいやというわけでもないみたいだけど」

「そういうものなのよ、前にも言ったけど。結婚前の女性はみなそうなの。環境がすごく変わってしまうから、いろいろと考えたり悩んだりすることも多いのよ」

「慣れの問題なのかな」

「そうかもしれない。結婚してしばらくして、その生活が普通になれば、あなたのお姉さんは幸せな新しい人生を楽しむことになるわ」