翔太は、かつて学校で毎日虐められていた。教室ではクラスメートから笑われ、放課後にはいつも無視され、殴られることもあった。

彼は他の誰かのように強くなりたいと思い続け、心の中で決して諦めなかった、しかし現実はそれを許してくれない。だが、彼は変わった。きっかけはたったひとつのアニメだった。

ある日、翔太は部屋でテレビをつける。画面には、ボクシンググローブをつけた主人公がリングで戦っているアニメが流れていた。その主人公は、どんな逆境にも屈せず、自分の力を信じて戦い続ける姿が描かれる。翔太はその姿に心を打たれ、気づけば画面に釘付けになっていた。

「俺も、こんな風になりたい。」

翌日、翔太は近所のボクシングジムに足を運んだ。最初は緊張し、迷いもあったが、受付で「ボクシングを始めたい」と告げると、ジムのトレーナーは優しく微笑んで答えた。

「最初は誰だって不安だ。でも、続けることが大事だよ。」

トレーニングは想像以上に厳しかった。最初に教えられたのはシャドーボクシングで、足を使いながら動き、パンチを繰り出す。だが、翔太はすぐに息が上がり、バランスを崩して転んだ。汗が目に入り、目の前がぼやける。それでも、トレーナーは無言で見守り、再び立ち上がるように促した。

「無理に上手くしようとしなくていい。大事なのは続けることだ。」

続けること。それは翔太にとって、最も難しいことの一つだった。最初の数週間は、動きがぎこちなく、どこか滑稽に見えることも多かく羞恥に悶えた。しかし、毎日の練習を繰り返し自信をつけていく。シャドーボクシングの動きにスムーズさが出てきたし、ミットを打つタイミングも合ってきた。

「僕だってやればできるんだ！」

だんだんと自信がついてきた翔太は、鏡の前で笑顔を見せるようになった。

そして、数ヶ月が経ち、翔太は初めてのスパーリングを迎えることになった。心の中では緊張と不安が渦巻いていたが、彼は深呼吸をして、アニメの主人公のように戦う決意を固めた。

リングに上がり、相手と向き合うと、心臓が激しく鼓動し、手のひらに汗がにじむ。しかし、翔太はかつての自分とは違った。これまで積み重ねてきた練習が無駄ではなかったことを、体全体で感じていた。

最初は思い切り打つことができなかったが、次第にパンチのタイミングが合ってきた。相手を避ける動きも、ぎこちなくなくなった。最後には、思わず相手にパンチを当てることができた。その瞬間、翔太はひときわ大きな声で息を吐き出した。

試合後、トレーナーが翔太の肩を叩いた。

「いいぞ、翔太。最初は誰だってできない。でも続けることで、少しずつ強くなれるんだ。」

翔太は自分の胸を叩きながら笑った。それはかつての自分では決して持てなかった自信だった。彼はもう、ただの虐められた少年ではない。ボクシングを通じて、自分を信じる力を手に入れたのだ。

その日、翔太は改めて心の中で誓った。「俺は強くなり続ける。次はもっと上を目指すんだ。」

初めの頃のぎこちない動きとは違いキレのあるシャドーを繰り出す。

彼のボクサーとしての旅は、今、ほんの少しだけ始まったばかりだった。