優子が目を覚ました時、そこは見慣れない場所だった。白い壁と鉄格子のついた小さな窓がある部屋。病院のようにも見えるが、どこか不気味な雰囲気が漂っている。周りには見覚えのない医者たちが集まり、不安そうな表情で彼女を見下ろしていた。

「大丈夫ですか？大変なことになっていましたから。」

声が耳に届くが、優子には実感が湧かなかった。周りの人々の不安げな視線が、逆に焦燥感を増幅させる。

「私……何をしたんだろう？」

声を絞り出すように問いかけたが、医者たちは黙ったままだった。返事を待つ暇もなく、彼女の視界が暗くなっていく。あの小さな箱のことが頭をよぎる。あの写真、そしてメッセージ。彼女は深く、暗い場所へと引きずり込まれるような感覚に襲われた。

「よくわからないんです。でも、私たちはあなたを守りたかったんです。」

医者の声が遠くから聞こえてくる。優子はただ視線を落とし、手のひらに血の感触が戻るのを感じる。

「もう一人で解決する必要はありません。私たちが手を貸します。」

その言葉に、優子は背筋が凍る思いがした。孤独の中で生きることに慣れてしまった自分が、いきなり助けを求められることへの恐怖。彼女の中の何かが壊れ、再び戻ることのない場所へと連れて行かれるような感覚。

「助けてくれて、ありがとう……」

その言葉が、空しい響きにしかならなかった。彼女は医者たちを信じることができない。だって、誰もが裏切り、嘘をつく世界にいるのだ。再び心の扉を開くことなんて、できるわけがない。

「優子さん……」

佐藤の声が優子の耳元で聞こえた。彼女は目を見開き、無意識に身体を引いた。

「もう一人でいる必要はないんだよ。私たちが君のためにいる。」

「もう、誰も信じられない……」

彼女は低く呟く。孤独が染みついた彼女の言葉は、部屋の中で反響する。

「大丈夫、君には私たちがいる。君を守るために……」

その言葉が虚しく響く。守られることなど、ない。過去に何度も裏切られてきた彼女には、もう誰も信じられないのだ。

「私……どうすればいいの？」

涙を堪えることもできず、彼女は顔を手で覆った。周りの医者たちの目が、彼女の中の暗闇をさらけ出すようで、その視線が優子を押し潰す。

「まずは、君自身と向き合わなければいけない。」

佐藤が再び口を開く。彼の声も、どこか響かない。彼女を助けたいと思っているのか、それともただ自分の役割を果たしているだけなのか。

「私の闇と向き合う？」

優子は笑うような声を出した。自分の中の恐怖と、今まで逃げてきたすべての影を見つめるなんて、耐えられない。

「そうだ、闇の中で足掻くしかない。君自身が光を見つけなければ、永遠にここからは抜け出せないんだ。」

「もう光なんて、見えないよ……」

彼女は視線を逸らし、床の汚れを見つめた。心の中に広がる空虚が、すべてを飲み込んでしまいそうだ。

「なら、どうする？ ここで終わりにするのか？」

佐藤の声が低く響く。彼の問いが、優子の中で反響する。

「終わり？ それは私が決めることじゃない……」

優子は自分の中で何かが崩れていくのを感じる。自分を信じる力なんて、もうどこにもない。

「でも、何かしないと……」

彼女は再びベッドの上で身体を起こし、窓の外を見つめた。

「何をする？ どこに向かう？」

部屋の扉が突然開く音が響き、彼女の目の前に現れたのは、例の小さな箱だった。恐る恐るそれを取り、蓋を開ける。中に入っていたのは、一枚の写真。そこには、過去の彼女が友人たちと笑顔で写っている。

「何……これ……？」

涙があふれ、彼女は自分の過去を見つめた。友人、笑顔、そして一瞬の光――それがどれだけ遠く感じるか、もうわからない。

「これは、あなたの過去だ。忘れてしまっているだけだ。」

佐藤の声が、闇の中で響く。彼の言葉がどうにも虚しく聞こえた。自分の中の光を見つけることができるのだろうか。

「私は、闇の中でしか生きられないのか……？」

優子の声が震える。佐藤は一瞬迷った後、ゆっくりと彼女の手を握った。

「光は、今ここにはない。でも、見つけることができると信じるしかないんだ。」

「信じる？ 何を……」

彼女は再び目を閉じ、涙を流した。自分を信じる力すら、もう持っていない。

「君が強くなるための一歩だよ、優子さん。」

彼の声が、どこか無力に聞こえた。だが、それでも彼はその一歩を踏み出すことを望んでいるようだった。

「私は……一人だ……」

優子は小さく呟く。そして、心の中の恐怖が彼女を完全に支配する前に、視界が再び暗転する。

そして、意識を失う。