優子は窓の外をじっと見つめていた。暗闇の中、わずかな街灯の光がぼんやりと道を照らしているだけだった。しかし、佐藤の言葉が頭の中でこだまし、どうしてもその場から目を離せない。

「赤い目……見間違いだよね……」

自分にそう言い聞かせながらも、背中を冷たい汗が伝う。あの写真、あのメッセージ、そして昨夜の悪夢――すべてが現実と非現実の境界を曖昧にしていた。

深夜2時を回った頃、不意に電気が一瞬消えた。

「……停電？」

優子はリモコンを手に取り、電気を再びつけようとした。しかし、スイッチを押しても反応がない。家全体が静まり返り、優子の心拍が一気に早まる。

その時、窓ガラスを何かが軽く叩く音が聞こえた。

「……風？」

声を出すことで自分を安心させようとするが、再び音が響く。叩くというより、何かが爪で引っ掻いているような音だった。

優子は恐る恐るカーテンに手を伸ばした。

「……誰かいるの？」

震える声でそう問いかけると、音がピタリと止んだ。その沈黙がかえって彼女の不安を煽る。

カーテンを勢いよく引くと、そこには何もいなかった。ただ、窓ガラスに薄っすらとついた曇りの中に、何かの痕跡が残されている。

「待っている」

優子の目はそれに釘付けになった。指で書かれたような文字――それがどうやってそこに書かれたのかは分からない。

恐怖に耐え切れず、優子はスマートフォンを手に取り、佐藤に電話をかけた。

「……もしもし、佐藤さん……」

「どうしました？」

佐藤の声は穏やかだったが、優子にはその落ち着きが不気味に感じられた。

「……また何かがおかしいんです。窓に文字が……」

「文字？」

「『待っている』って書かれてて……」

優子が説明している間、佐藤はしばらく黙ったままだった。やがて口を開くと、彼の声は低く響いた。

「優子さん、一度話し合いませんか？もしかすると、君の中で整理できていないことがあるのかもしれない。」

「……私の中で？」

「うん。例えば、モモのこととか……君自身のこととか。」

その言葉に優子の胸はざわめいた。佐藤が何を言いたいのか分からなかったが、何か重大な秘密が隠されているような気がした。

その夜、優子は眠ることができなかった。窓を閉じ、鍵をかけ、部屋の電気をつけっぱなしにしたが、それでも不安は消えなかった。

時計の針が朝の4時を指した頃、疲れ切った彼女はうとうとと眠りに落ちた。しかし、その眠りは長くは続かなかった。

「優子……」

低い囁き声が彼女の耳元で響いた。目を開けると、赤い瞳が彼女を見つめていた。

「……！」

悲鳴を上げる間もなく、優子は体を引きずられるような感覚に襲われた。暗闇が彼女を包み込み、体はどんどん重くなっていく。

「誰……誰なの……！」

声を振り絞ったが、返答はない。ただ赤い瞳が彼女の意識を飲み込むように近づいてくる。

次に目を覚ました時、優子は自分の部屋にいた。しかし、何かがおかしかった。部屋の空気が異様に重く、湿っている。

ふと視線を落とすと、自分の手が赤く染まっていることに気づいた。

「……これ、何……？」

震える手で顔を拭うと、そこにも血がついていた。足元には血の付いた刃物が落ちている。

「なんで……こんな……」

頭の中が真っ白になり、全身が震え始めた。その時、玄関のドアが乱暴に叩かれた。

「警察だ！田中優子さん、出てきなさい！」

声を聞いた瞬間、優子は動けなくなった。ドアの向こうからはさらに怒号が響き、まるで彼女を追い詰めるようだった。

「待って……私は……」

混乱する彼女の耳元で、またあの声が聞こえた。

「逃げられない。」

そして、世界が再び闇に沈んだ。