優子が目を覚ました時、頭は鈍い痛みを訴え、視界はぼんやりとしていた。自分がどこにいるのかすぐには分からなかった。周囲を見回すと、そこは見慣れない場所だった。壁にはひび割れたタイルがあり、床は冷たく湿っていた。まるで廃墟のようだ。

「……ここ、どこ……？」

起き上がろうとしたが、体が重く、手足に力が入らない。全身が怠く、まるで何かに縛り付けられているような感覚だった。

突然、どこからか微かな足音が聞こえた。優子は体を動かそうと必死になったが、足音はどんどん近づいてくる。

「誰か……いるの……？」

声を出したものの、その声はかすれていて、ほとんど音にならなかった。

足音が止まると、代わりに低く唸るような音が響いた。それはまるで動物の咆哮のようで、優子の背筋が凍った。

「モモ……？」

その名前が思わず口を突いて出た。だが、そんなはずはない。モモはもういない。それでも、その音はモモが出していた低いうなり声に似ていた。

暗闇の中から何かが現れた。薄ぼんやりと見えるその輪郭は、確かにモモのように見える。しかし、その姿はどこか歪んでいて、目には赤い光が宿っていた。

「モモ……？」

震える声で再び名前を呼ぶと、その影は一歩ずつ優子に近づいてきた。

「違う……違う……！」

優子は必死に後ずさりしたが、背中は冷たい壁にぶつかった。

影が完全に姿を現した時、優子はその顔に見覚えがあることに気づいた。それはモモの姿を模していたが、どこか人間的な要素も混ざり合っていた。顔には傷のような線が走り、口元からは鋭い牙が覗いている。

「あなた……誰……？」

恐怖に震えながら問いかけるが、その存在は答えない。ただ優子をじっと見つめ、次の瞬間、異様に伸びた腕を彼女に向けた。

「やめて……来ないで！」

優子は叫びながら目を閉じた。しかし、衝撃は来なかった。代わりに耳元で囁き声が聞こえる。

「逃げられない……優子……」

その言葉を聞いた瞬間、彼女の意識は再び遠のいていった。

目を覚ますと、優子は自分のベッドの上に横たわっていた。

「夢……？」

起き上がって辺りを見回すが、何もおかしなことはない。ただ、自分が全身汗まみれであることに気づいた。時計を見ると、朝の5時を過ぎていた。

「あれは……何だったの……？」

混乱しながらも、優子はふと枕元に何かが置いてあることに気づいた。それは写真だった。以前玄関で見つけたモモの血まみれの写真――だが、今回はさらに文字が追加されていた。

「時間がない。」

優子の心臓が音を立てて跳ねた。その言葉の意味を考える間もなく、ふと部屋の奥からまたあの音が聞こえた。

「……誰か、いるの？」

恐る恐る声をかけたが、答えはない。ただ、風がカーテンを揺らす音だけが響いた。

優子は写真を手に取り、震える手でそれを裏返した。裏側にはさらにメッセージが書かれていた。

「モモは待っている。」

「モモが……待っている？」

優子は訳が分からなくなり、頭を抱えた。もはや現実と幻覚の区別がつかなくなりつつあった。

その時、スマートフォンが震えた。画面を見ると、「佐藤」という名前が表示されている。

「……なんで？」

通話ボタンを押すと、佐藤の声がいつもより低い調子で響いた。

「田中さん、大丈夫ですか？」

「……どういうことですか？」

「実は……また君の家の周辺で奇妙な目撃情報が出ているんだ。」

「目撃情報？」

「君の家の窓から、赤い目をした何かが見えたって。」

佐藤の言葉に全身が凍りついた。優子の視線は自然と窓の方へ向いたが、そこには何もいない。

「……もう限界……」

優子は電話を切り、部屋の隅で膝を抱えたまま震え続けた。

外からは再び、爪で床を引っかくような音が響き始めていた。