午前9時過ぎ、田中優子の家の玄関が乱暴にノックされた。その音は耳をつんざくほど響き、彼女の心臓を跳ね上げた。

「警察です。開けてください。」

その声に優子は混乱した。警察？なぜ？思い当たる節がないわけではないが、それでも具体的な理由がわからない。彼女の震える手がドアノブを掴むと、すぐに数人の警察官が踏み込んできた。

「田中優子さんですね。少しお話を伺いたいことがあります。」

彼らの目は鋭く、まるで彼女の中に何か隠されたものを見透かそうとしているかのようだった。

リビングのテーブルに座らされ、優子は事情を説明されるのを待っていた。警察官の一人が口を開く。

「昨日、この家の近くで血の付いたナイフが見つかりました。指紋を調べたところ、田中さん、あなたのものと一致しました。」

「……は？」

彼女の頭は混乱した。ナイフ？そんなものに触った覚えはない。

「そして、その周辺で過去数か月間に4件の殺人事件が起きていることはご存じですか？」

優子はかすかに頷いた。ニュースでもその話題は取り上げられていたが、それが自分にどう関係するのか。

「実は、その被害者の一人があなたの母親であることは確認済みです。そして、もう一人の被害者はこの建物の管理人、佐藤さんの友人である鈴木さんです。」

「……嘘……そんな……」

目の前が真っ暗になりそうだった。母が被害者の一人だということは知っていたが、なぜそれが今になって話題に上がるのか。そして、なぜ自分が関わっていると疑われるのか。

警察官の一人がリビングを見渡しながら言った。

「実際、この部屋からもひどい臭いがするとの報告を受けています。殺人事件に関連している可能性があるため、詳しく調査させてもらいます。」

優子はその言葉に顔を青ざめた。確かに最近、部屋の異臭が気になっていたが、それは自分の体調のせいだと思っていた。しかし、警察官たちの動きが彼女をさらに追い詰めていくようだった。

佐藤さんの通報がきっかけで警察が動き出したことを知ると、優子の胸はさらに締め付けられた。管理人の佐藤さんが自分を疑っているのかもしれないという現実が、心の中で重くのしかかる。

警察官たちは部屋を調べるために動き始めた。その間、優子は硬直したまま、椅子に座り込んでいた。頭の中で何度も問いが繰り返される。

「どうして私の指紋がナイフについているの？何もしていないのに……」

記憶をたどろうとしても、最近の出来事は断片的で霧の中に包まれているようだった。モモを失った日から、まともに食事も睡眠も取れていない。頭の中がぼんやりとしている時間が多かったことは自覚しているが、それでもこんなことに関わった覚えは一切ない。

「田中さん、大丈夫ですか？」

警察官が声をかけてきたが、優子は答えられなかった。全身の震えが止まらず、視界が暗くなっていく。息がうまくできない。

「田中さん！」

椅子から崩れるように倒れた優子を見て、警察官たちが慌てて駆け寄る。彼女の意識は急速に遠のき、闇の中へと引きずり込まれていった。

その日の夜、病院のベッドの上で、優子は再び目を覚ました。だが、その瞬間から、自分の中で何かが完全に壊れてしまったような気がした。疑いの目、心の奥底で湧き上がる不安、そして母を失った事実が、現実と悪夢の境界を曖昧にしていく。

なぜ母親はそこにいたのか？

彼女は自分の手を見つめた。あのナイフは本当に自分が握ったのだろうか？それとも――。