優子は午前中、近所のスーパーに出かけていた。

気分転換になるはずだったが、ここ最近の出来事が頭から離れず、何を見ても色が失われたように感じる。

「モモに何かおいしいものでも買って帰ろう……」

そうつぶやいて、彼女はペットフードの棚からモモのお気に入りを選んだ。

モモだけが、今の彼女にとって心の支えだった。

買い物を終え、自宅のアパートに戻った優子は、いつものように玄関を開けて「ただいま」と声をかけた。

しかし、返事がない。

モモがいつも玄関まで駆け寄ってくる音も聞こえなかった。

「モモ？」

少し不安になりながらリビングに向かうと、部屋は静まり返っていた。

目の前の光景に、優子の息が止まった。

モモが床に倒れていた。

その小さな体の周りには血だまりが広がり、見るも無残な状態だった。

「モモ！」

優子は悲鳴を上げながら駆け寄り、震える手でモモを抱き上げた。

だが、その体は冷たく、優子の呼びかけに反応することはなかった。

「誰が……こんなことを……」

周囲を見回すと、窓は閉まっているし、玄関にも鍵がかかっている。

犯人が侵入した形跡は全くなかった。

しかし、リビングの壁に何かが書かれていることに気づいた。

――「これが始まりだ」

その言葉は、赤黒い文字で書かれていた。

優子の手からモモの体が滑り落ちそうになり、彼女はその場に崩れ落ちた。

「どうして……どうして……」

涙が止まらない。モモだけは、彼女が愛せる唯一の存在だったのに。

その存在が、残酷に奪われた。

頭の中で、これまでの恐ろしい出来事が一気に駆け巡る。

誰が、なぜ、自分を狙うのか――その理由を考える気力さえも削がれる。

しばらくして警察に通報し、事情を説明しようとしたが、優子の話は全く信じてもらえなかった。

「侵入の痕跡もないし、飼い犬が何かの事故で……」

そう冷たく言われると、優子の中で何かがプツリと切れた。

その夜、モモがいない部屋は静寂というより、空虚そのものだった。

優子はベッドに横たわりながら、これまで以上に深い孤独感に襲われた。

モモの温もりがないだけで、こんなにも世界が無意味に思えるなんて。

夜中、またあの音が響いた――

コツ、コツ、コツ。

今度は廊下ではなく、彼女の頭の中で鳴り響いているように感じた。

その音に合わせて、優子の中の何かが崩れ落ちていくようだった。