勇者にフラれた剣聖王女、婚活の旅に出る

「ニーナさ、ほっぺただけ治してくれなかったんだ」

　爽やかな昼の風が、城の中庭に吹き込む。

　アロセイル家の謀反から数日後。トトが一人で中庭の瓦礫を片付けているのを、私はそばで見守っていた。

　ビルが捕らわれたことで、私兵たちも敗北を悟り、投降した。彼らのほとんどが投獄され、今は地下牢で沙汰を待っている。けれど、操られていただけだったトト、私を救うため首謀者を欺いたアンネローゼの二人は、城内での苦役――という名の雑用を科されるだけで済んだ。二人が城で働いている間、ケニーは小（こ）躍（おど）る小（こ）兵（ひょう）亭（てい）に身を寄せているが、従業員の数名がビルの工作員だったために人手が減ってしまい、ケニーも店の手伝いをしている。

「イリス、思いっきりひっぱたいたろ？　三日経ってもまだ痛いや」

「トト相手に手加減なんてできませんし……」

「……いや、えっと、俺のやらかしを考えたら、この程度で済んでよかったというべきだった」

　トトはなにやらそわそわしながら、周囲を窺っている。まるで、誰かに見張られていないか確認しているかのようだ。

「あのさ、イリス……」

「なんでしょうか」

「イリスは、俺が勇者じゃなくても、よかった？」

　彼は私に背を向けた。

「俺が、剣も魔法も全然だめな、ただの村人でも……その……好きになってくれた？」

「……」

　トトの美点は、強さだけではない。困っている人を率先して助けようとするやさしさ。身体中に残る努力の痕。純粋でまっすぐな心。

　けれど、初めに惹かれたのは彼の強さだった。彼が、勇者だから、恋をした。

　答えに悩む私に、トトは言う。

「強くなるために、頑張った。本当にめっちゃくちゃ頑張ったんだ。でもさ、やめたいときもあったんだ。村の人たちに強くなれって言われて、ずっと修行させられて。まさか、王家の人たちを倒すためだったとは思わなかったけど……とにかくしんどくて、嫌になって。そんなとき、やめてもいいって言ってくれた人が、一人だけいたんだ」

　おそらく私は、その人を知っている。

「でもさ、やめてもいいんだってわかったら、頑張れたんだ。魔王と戦うのだって、怖いなら行かなくてもいいって言ってもらえたから……出発できたんだ」

　誰かに強制されたのではなく、なりたい自分を選んでいいと許されたから、トトは、勇者になる道を選べた。

「だから、ごめん。俺、イリスとは付き合えない」

　穏やかなそよ風が、私と彼を優しく撫でた。

「……そうですね。私は、トトの強さも好きですから、あなたに強さを求めてしまう。あなたが望むような、安らげる居場所を与えることはできないでしょう」

「でも、イリスのことが嫌いってわけじゃないんだ！　本当に、出会えてよかったって思ってる！　だから俺、これからもイリスの仲間で、友達でいたい……でも……うぐぅ～っ！」

　トトは振り返って、頭を抱えながらわめきだした。

「どうしよう、俺、一応こんな罰で済んでるけど、国家反逆罪だしさ！？　今こうやってイリスと話してるけど、ずーっと見張られてるし！　イリスが俺のこと好きとか、もし振ったらどうなんの！？　ギクシャクするの！？　オッケーしたら、俺が王様！？　とか考えちゃって！　お姫様の告白を断るの、不敬だし、どう転んでもどうしようもないっていうか……！」

「……すみません。私が、トトをこんなに悩ませてしまったのですね」

「いや！　そうじゃなくて！」

　わめくトトのそばで、長く伸びた雑草がスパッと切れた。まるで、風の刃（ウィンドカッター）で切られたみたいに。

「うぐぅっ……イリス、本当にごめん。ぐだぐだ言いすぎた。ほかに好きな人がいて……」

「それは、わかっています」

「ただ、イリスの前では格好つけたかったんだ。イリスがあんまり格好いいから、負けたくないって思って……」

「イリスディア様！」

　中庭にやってきて私を呼んだのはアンネローゼだった。その隣には、彼女の見張り役を命じられた鍛冶錬鉄科のマスターがいる。

「トトに壊されたミスリルの鎧ですが、直せるかもしれませんわ！」

「本当ですか」

「イリスディア様、このお嬢さんはとんでもない逸材でさィ」

　大地の人（ドワーフ）のマスターは、大きな目をキラキラさせて言う。

「お許しいただけるなら、このままワシのところに弟子入りさせてほしいんですがィ……」

　マスター曰く、アンネローゼの魔力を用いた彫金技術と、鍛冶錬鉄科の職人たちの技術を合わせれば、今まで修理できなかった伝説の武具たちを直せるかもしれない、らしい。

「フラドナグや父上に相談してみましょう」

「本当ですか！？」

「本当ですかィ！？」

「はい」

　二人は声を揃えて喜んだ。アンネローゼの夢を叶えるには、城の鍛冶錬鉄科への入門は最良の選択肢だろう。マスターの希望が通るよう、父にわがままを言おうと思う。

「では、イリスディア様。報告のみですがこれで失礼致しますわ」

「ええ。アンネローゼ、いい作品ができたらぜひ見せてくださいね」

「はい！　トト、あなたも頑張ってくださいまし」

「……うん」

　アンネローゼは、マスターと二人連れ立って、楽しげに城内へと戻っていった。

　トトはその背中を見つめて、はあ、と肩を落とした。

「ざまあねえな、勇者様」

　木の上から突然ロビンが飛び降りてきて、トトの肩を抱いた。

「お前のこと、眼中にないみたいだな」

「そうですね。アンネローゼさんの目が一番輝くのは、イリスディア様と一緒にいるときですし」

　いつの間にやら、ジュードも中庭にやってきていた。私は庭に建てられた時計を確認したけれど、父の魔法で壊れてしまった時計は止まっていた。

「すみません、ジュード。休憩は終わりですか」

「はい。そろそろ学習室へ戻りましょう」

　ジュードはトトの肩をポンポンと叩きながら言う。

「トトくん。あの時計も直してくださいね」

「うう……俺、やっぱりイリスには勝てないよ……」

　こうして和やかな雰囲気で話せていることが、とても嬉しい。今なら、わがままを言っても許されるだろうか。

「ジュード。ひとつ聞きたいことがあるのですが」

「なんですか？」

「今城下では、婚活というものが流行っているとニーナから聞きました。なんでも、素敵な殿方に会えるまで旅を続けるというものだそうなのですが……」

　ジュードは私ではなく、ロビンを見た。そして、ロビンは言った。

「姫様。それ、さすがに俺も陛下に怒られそうです」

「ロビン。ついてきてはくれないのですか」

　ロビンは私ではなく、ジュードを見た。そして、ジュードは言った。

「……とりあえず、サラーディオ様にお伺いしてみましょうか」

　翌朝、玉座の間で、国王サラーディオの「ばッかもーん！！」という大声が響くことになるのだが、それはまた別の話である。