岩と砂ばかりの渓谷を行く。崖下の急流を見て、ボスはどうなっただろうかと考えた。この川はイール大河に合流するから、いずれは王都に流れ着くのだろうけれど……

　このあたりの道はまるで整備されておらず、馬車も通れそうにない。ただの岩肌を道と言い張っているような状態だ。時折、鳥の鳴く声が天高く響き、寂しい。

　そんな道をずいぶん歩いて、日が傾いてきた。ケニーはすいすいと歩いて行く。子供とは思えない健脚だ。

　不安になり、私はケニーに尋ねた。

「村はまだ遠いのですか」

「もう少しだよ」

　先を歩くケニーは、振り向いたまま話し続ける。

「それにしても、イリス姉さんはすんげえや。おいらについてこられるなんて。結構急いだのに」

「すごいのはケニーです。まだ幼いのに、こんな険しい道を歩けるなんて」

「へへ。おいら、鍛えてるから」

「けれど、ひとり歩きは感心しません。どうしてあなたはひとりで王都まで来たのですか。あなたの家族や村の大人はなぜ来ないのですか」

「村には大人があんまりいないんだ。おいらは村の子供の中で一番強いから、任されたんだよ」

「任されたって……ケニー、あなたはまだ10歳くらいでしょう。それなのに、ひとりで王都に行かせるなんて」

「ええっ？　おいら、そんなガキに見える？　もう13なんだけどな」

　本当に13歳なのだとしたら、あまりにも発育が悪い。背は低いし、手足も細すぎるように思う。

「なあ、イリス姉さん」

　ケニーは、急に改まったようすを見せた。

「明日、村で祭りがあるんだ。おいらの荷物、その祭りで出す料理でさ。荷物運びを手伝ってもらったから、イリス姉さんにも祭りに参加してほしいんだ」

「えっ」

「だからさ……村からまた都に戻ったら夜中になっちゃうし、今日は村に泊まってってくれよ」

　村に泊めてもらって、さらに祭りにまで参加するなんて、部外者が図々しすぎないだろうか。祭りの雰囲気に水を差してしまいそうだ。

「……ダメか？」

　ケニーの瞳は真剣だ。彼なりのお礼なのかもしれない。仮に私がケニーの立場だったら、何もしないのは気が咎めるだろう。そう考えれば、彼の厚意を無下にする気にはなれなかった。

「それは、ケニーからのご招待、ということでしょうか」

「う、うん！　そう！」

「では、お受けいたします」

「やったー！」

　ケニーはぐっとガッツポーズをした。嬉しそうな彼につられて、私の顔もほころんだ。思えば、今日は笑顔になることが多かった。

「イリス姉さん、笑ってるほうがいいよ」

「そうですね。笑うと健康になると言いますし」

「……うーん！」

　ケニーは笑顔のまま眉間に皺を寄せた。不思議な表情だ。私はなにかおかしなことを言っただろうか。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　

　さらにしばらく歩くと、だんだんと足元に緑が増えてきた。低木が見え始め、森となり、せせらぎに葉擦れの音が混じる。小川に沿って腰高の街灯が設置されていて、ケニーの住む村が近いことが知れたが、どれも灯は消えていた。夕日に照らされた森は明るいが、日が落ちれば暗闇に閉ざされてしまうだろう。

「あそこを越えればもう少しだよ」

　ケニーが指さす先に、壊れかけた木製の門がある。

　その先に、湖が広がっていた。周りをぐるっと囲む断崖から、何本もの川が流れ込んでいる。これまで歩いてきた殺風景な谷とは、空気の味も匂いも違った。なんて、綺麗な景色だろう。

　少し先を見やると、湖畔に家々が集まっている一帯があった。そこがケニーの村に違いない。

　きっと、美しい村だろう。無邪気にもそう考えていた。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　

　小さな村だった。土がむき出した広場を中心に、木造の家が円を描くように建っている。祭りの準備はすでに終わっているのだろう、広場は質素ながら明るい色の草花で飾られていて、ハレの空気が漂っている。

　けれど……

「都とくらべたら、ぼろっちい村なんだ」

　ケニーはそんな風に言ったけれど、ぼろっちいなんて、この村にふさわしい表現ではない。

　これは、無惨と言うべきありさまだ。

　地面や家屋に色濃く残るのは戦いの痕。ひどくえぐれた地面。木の壁には魔物の爪痕らしき傷。中ほどで折れた大木……

「こんなんだけど、奥にある屋敷は綺麗だし、おいらもそこに住んでるんだ。イリス姉さんの分のベッドもちゃんとあるから、安心してよ」

　広場で立ち尽くす私に、そうケニーは言った。

　返答したくても、声が出ない。

　この荒れようは明らかに、この村が魔王軍の襲撃に遭ったことを物語っている。村に大人があまりおらず、ケニーのような子供がひとりで王都までお使いに行かねばならない、その理由は……もう、考えるまでもなかった。

「ケニー！」

　赤く燃える夕日のほうから、女性の声がした。

「ああ、ケニー！　よかったですわ！」

　息を切らして走ってきたのは、大きな赤いリボンをした金髪の少女だった。

「お父様から、あなたがひとりで王都へ行ったと聞いて、心配していましたのよ」

　金髪の少女は、ケニーをぎゅっと抱きしめた。

「ア、アン姉ちゃん！　恥ずいからやめてよ！」

「おかえりなさい、ケニー」

　アンと呼ばれた少女はケニーを離さない。本当に心配していたのだろうことが、態度にありありと表れている。

「……ただいま」

　その言葉を待っていたのか、アンはようやく手を離した。

「ケニー、こちらの方は？」

　アンは私を見る。ニーナに言われたことを思い出して、本名は名乗らずにおく。

「イリスと申します」

「アン姉ちゃん。この人、お使いの途中で困ってたおいらを助けてくれたんだ。お礼にお祭りの料理をごちそうしたいんだけど、いい？」

「……」

　アンは私をじっと見つめていて、ケニーに答えない。

「え、もしかしてダメだった……？」

　ケニーの焦った声に気づいてか、アンはハッとして首を振った。

「ダメではありませんわ。ケニーの恩人なら……」

　そう言いながら、アンはまだ私を見つめている。品定めするような不躾な視線ではない。ただ驚いているような、そんな目だ。

「アン、とお呼びすればよいでしょうか」

「は、はい。わたくしはアン。ケニーの姉です。立ち話もなんですから、屋敷に案内いたしますわ。こちらへ」

　アンが言う屋敷とは、先ほどケニーも言っていた彼らの住まいだろう。気落ちしているのを悟られないよう、私は努めてしゃんと歩く。

――滅びかけた村に、そのまま住んでいる人々がいる。

　魔王を倒しただけでは、平和が訪れたとは言えないのかもしれない。