【あなたは2,960日連続で肉体と精神の限界を突破しています。】

【現在の状態をさらに40日維持すれば、隠しスキルが開花します。】

【新たに芽生え始めたファーストスキルが、隠しスキルの潜在力を発見し共鳴しています。】

【不可解な現象！】

【精算には時間が必要です。】

...

..

約30匹近いヒルの群れ。

ヒル王が自ら召喚した個体だけあって、極めて凶暴だ。ジェヒョクを見つけるや否や、容赦なく襲いかかってきた。

一方、ジェヒョクの体は千斤万斤のように重く感じられた。

『どういうことだ？』

【獅子の呪いによりステータスが2倍低下します。】

【獅子の呪いによりスキルの使用が禁止されています。】

ジェヒョクは知らない呪いの影響だ。

『むしろ好都合だな。』

ジェヒョクの口元に濃厚な笑みが浮かぶ。

体感ではステータスが2倍ほど低下しているようだ。

剣を全力で振らない限り、ヒルを一撃で仕留めるのは難しい。

つまり、力加減を細かく調整する必要がなく、思う存分暴れるだけでいい。

ザシュッ！

カンガ流の魔力運用法は集中と放出に特化している。

抜刀術の威力を最大化するために考案され、進化してきた結果だ。

応用が多岐にわたる。足裏に集中させた魔力を放出し、沼の特性を無視して跳躍したジェヒョクが下段斬りの抜刀を放った。

スパァーン！

沼の上に頭を出し噛みつこうとしていたヒルたちが、悲鳴を上げながら倒れていく。

蛇のように細長いヒルたち。

ジェヒョクが横斬りで放った一撃で、5～6匹がまとめて吹き飛ばされた。

ザバァン！

沼が激しく波立つ。

着地したジェヒョクに対して、ヒルの群れが一斉に襲いかかり生じた波紋だ。

だが、ジェヒョクは感覚で明確に捉えた動きにやすやすとやられるほど鈍くはなかった。

シュッ！ シュッシュッシュッ！

後退しながら抜刀と納刀を繰り返すジェヒョクの鞘からは、弾倉を交換するかのような連続音が響いた。

キーエエエエッ！

ヒルたちはジェヒョクとの距離をなかなか縮めることができなかった。

1メートル以内に近づくたびに抜刀術で斬られ、次々と倒れていったのだから。

* * *

『ありえない…ありえないだろう…』

キム・ジンミョンは目の前で繰り広げられる光景を信じられなかった。

1対多数の戦いにもかかわらず、多数側がその数の優位を生かせていない。

抜刀術。

ジェヒョクが刀の柄を引き抜くたびに、横へ、縦へ、直線的に放たれる刀撃がまるで銃弾のようだった。

一撃一撃が迅速で百発百中、さらに強力な力が込められ、ヒルたちは苦痛に身をよじらせた。

何よりも圧巻だったのはその軌道の多様性だ。

환도（ファンド）。

長い紐で吊り下げられた鞘は固定されず、持ち主の意思に応じて位置を自在に変えた。そのため、抜刀の軌道が自由自在だった。

しかも、これは…

『…スキルじゃない。』

スキル訓練の教官は、ジェヒョクのスキルが抜刀術だと報告していた。

だが、あれがスキルであるはずがない。

休むことなく、無限に放たれる攻撃がどうしてスキルと言えるだろうか？

あれは純粋な剣術だ。システムとは無関係に磨き上げられた技術。

『歴代級の剣術の天才だ…』

キム・ジンミョンはジェヒョクを的確に定義した。

ファーストスキルの等級が低く、緑色の判定を受けたとしても、人間として生まれ持った素質そのものが際立っていた。

専門用語で言えば「人自強（天賦の才を持つ人）」だ。

肉体も技術も――

ジェヒョクという人間そのものが強かった。

ただし、プレイヤーという枠組みに入れると、スキルのせいで見劣りしてしまうだけだ。

『神があの子を妬んだのだな。』

だからあんな役立たずのファーストスキルを与え、緑色の判定を受ける運命にしたのだろう。

ため息をついていたキム・ジンミョンは、目を見開いた。

ジェヒョクの抜刀術が顕著に遅くなっていたからだ。

沼という環境が問題だった。

刀を振るたびに沼の汚泥が刀身にまとわりつくのを繰り返したせいで、ジェヒョクは途中で刀を空中で振って汚泥を落とさなければならなかった。

しかし、沼の汚泥は非常に粘り気があり、簡単には落ちなかった。

納刀するたびに鞘の内部に異物が詰まり、抜刀術の威力が低下する結果を招いていた。

「ジェヒョクァァァァァ！！！」

キム・ジンミョンは沼へ飛び込んだ。

* * *

『これが抜刀術の弱点の一つか。』

湿地帯適応訓練を始めた時から直感していた。

ああ、ここは抜刀術と相性が悪い。

やはり予想通りだった。

刀鞘の内部に異物が詰まり、納刀が最後までできず、抜刀術の威力が低下していた。

そもそも刃自体が鈍っていた。ヒルが体に纏った粘液が非常に粘り気があり、湿地の汚泥がこびりついていたのだ。

『問題にはならない。』

多くの覚醒者がE級モンスターに命を落とす現実だ。

E級モンスターは低レベルプレイヤーにとって十分に脅威的な存在だった。

実際、B班とC班の学生たちはヒルを恐れている様子を見せていた。

だが、E級モンスターが低レベルプレイヤーより強いという意味ではなかった。

初心者が湿地帯のような環境問題、あるいは数的優位による戦術的な問題を克服できず、失敗を経験するケースが多いのだ。

つまり、ジェヒョクにとって現状は全く脅威ではなかった。

湿地にほぼ適応しており、1レベルプレイヤーをはるかに超越するステータスを持っていたのだから。

グシャッ！

そもそもヒルは刀や弓などの武器を使うモンスターではなかった。

湿地での隠密行動と素早さが特徴であるだけで、奴らの攻撃手段は歯がすべてだった。

必ず接近してこそ威力を発揮する奴らが脅威的であるはずがない。

目を閉じて鼻をほじりながらでも弄ぶことができた。

「ジェヒョクァァァァァ！！！」

「？」

ジェヒョクが驚いて上を見上げた。

誰がこんなに親しげに名前を呼ぶのかと思えば、キム・ジンミョンだった。

「ファイアストーム！！」

ゴォォォォォォォン！！

キム・ジンミョンの両手から噴き出した炎が小規模な嵐を巻き起こし、ヒルたちを一掃した。

『湿地に嵌った時に意外と動きが鈍いと思ったら、魔法使いだったのか。』

見た目とは全然似合わないな。

キーッ！

数十匹のヒルが一瞬で燃え尽きた。

ジェヒョクが経験値を得て覚醒するという不幸な事態は起こらなかった。

それが起こらないように力加減して倒したからだ。

『これが本当の訓練だな。』

湿地に孤立した状態で数十匹のヒルと戦う経験！

期待以上に役立った。

湿地でより容易に動く方法を悟ったのだ。

満足げな表情を浮かべるジェヒョクに、キム・ジンミョンが駆け寄った。

「だ、大丈夫か？怪我はないか？」

「...？」

キム・ジンミョンの態度が妙だった。ジェヒョクの肩を掴み、体の隅々を調べるその行動には、不安と心配が滲んでいた。

まるで執事のファンのようだと言えばいいだろうか...

「何ですか？なんで急に親しいふりなんです？」

「そう言うなら、お前はなんで俺を助けたんだ？」

「それは俺が偉大なるカンダイク公爵閣下の息子だからです。」

「俺も教師だから生徒の心配をしているんだ。私情なんてない。ゴホン！刀でも貸してみろ。ピカピカに磨いてやる。」

「まさか、刀を盗むつもりですか？やめてください。これ、特別なアイテムじゃなくて、ただ俺が使いやすいから持ってるだけです。」

「分かった、分かった。冷たい水でも飲んで落ち着け。ほら、これで体でも拭け。」

「...」

先ほどキム・ジンミョンが見せた実力は予想以上だった。

ジェヒョクがわざわざ出るまでもなく、ヒルをすべて殲滅して無事に脱出していただろう。

湿地に深くハマった状態だったので負傷は避けられなかっただろうが。

それでもジェヒョクを恩人とまで考える状況ではなかった。

『それにしても、なんでこんなに親切なんだ？ぎこちなく。』

ジェヒョクが疑わしげな視線を向けると、キム・ジンミョンはため息をついて正直に語り始めた。

「お前の信念に心を打たれた。それでいいか？それと...この前の暴言は謝る。」

「家庭教育がどうのこうの言ってたやつですか？」

「そうだ...百回でも謝る。」

「運がいいだけの奴だと笑っていたのも？」

「そ、それも、本当に申し訳なかった。俺が愚かで足りなくて、お前に多くの傷を与えてしまった。許しを乞うつもりはない。ただ謝るべきことを謝りたいだけだ。」

「まあ、いいでしょう。」

実は、ジェヒョクも最近キム・ジンミョンの変化を感じていた。

最初の数日は露骨に敵対的だったが、時間が経つにつれて視線が穏やかになっていった。

『人間関係というのは有機的なものなんだな。』

また新しいことを学んだ。

悪くない気分だ。

ジェヒョクがタオルで体に付いた汚泥を拭いている間、B班の学生たちがわっと駆け寄ってきた。

「だ、大丈夫？」

彼らも意外にもジェヒョクを心配してくれた。

ジェヒョクのおかげで急速に成長したことを認識していたのだ。

それが意図的だったのかどうかは分からないが、悪感情は薄れ、感謝の気持ちが芽生え始める段階だった。

「なんで湿地に飛び込むなんて考えたの？先生が助けてくれなかったらどうするつもりだったの？」

「まったく、狂った奴だな。」

事前に避難した学生たちは、ジェヒョクとジンミョンの間でどんな会話が交わされたのか知らなかった。

だから、ジェヒョクがわざわざ湿地に飛び込んだ理由も知らない。

ただ、元々そういう変わり者だろうと思っただけだ。

「...」

C班の雰囲気は暗かった。

パク・シウを助けず逃げた担任を、生徒たちが軽蔑の目で睨みつけていた。

C班の担任は気が狂いそうだった。

キム・ジンミョンと対照的な姿を見せたことで、これほどの恥辱はなかった。

正確には、恥辱どころか、懲戒を心配しなければならない状況だった。

混乱した中で。

「問題ありませんでしたか？」

A班の学生数名が現場に到着した。

先ほど森の方で逃げろと叫んでいた彼らだ。

心配や申し訳なさそうな様子は全くなかった。

「たかがE級モンスターの群れなら、先生方がきっと片付けたでしょう。」

「うちのジェヒョク...いや、カン・ジェヒョク君がタイミングよく動いてくれたおかげで被害なく済んだ。それはさておき、お前たちの担任教師はどこにいるんだ？」

言いたいことをグッと飲み込んだキム・ジンミョンがA班の担任を探した。

学生たちと押し問答する立場ではないため、責任者を見つけて説明を求め、責任を追及するつもりだった。