ジェヒョクの質問を受けたライオンは笑いたかった。だが、石で作られた彫刻が表情を作るのは不可能だった。

「答えないのか？」

ジェヒョクが催促する。相変わらずライオンの両目をじっと見つめたままだ。

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[＜ライオンの城＞の意思があなたの呼びかけに応えます。]

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ライオンが力強く応えた。

だが、不運なことに…

「勘違いだったか。ふぅ…幽霊かと思った。」

-...

プレイヤーではないジェヒョクには、システムメッセージが聞こえなかった。

『今日はいろいろありすぎて、神経が必要以上に敏感になっているのか。』

オークを助けるために応急処置を学んだことも驚きだが、石で作られた彫刻に話しかける日が来るとは…。

もし目撃者でもいたら、不釣り合いに気が狂った奴だと思われただろう。

ヒュウゥー

安心するジェヒョクの肌を冷たい風が撫でて過ぎた。

真夜中を過ぎた時間。

人の足跡が届かない廃墟に立ちながら巨大な彫刻を見上げていると、背筋が妙に寒くなった。

『よりによって今日は月も見えないなんて。』

濃い墨雲が二つの月をすべて覆い隠していた。

ゲート内部にも季節や天候があることを改めて不思議に感じた。

まあ、異世界も人が住む世界なら地球と共通点が多いのも理解できる。

『雨が降りそうだし、寮の近くに移動して鍛錬をしよう。』

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[＜ライオンの城＞の意思があなたに止まるよう提案します。]

[＜ライオンの城＞の意思が自分を無視するのかと憤っています。]

[＜ライオンの城＞の意思があなたに呪いをかけると脅しています。]

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ライオンが次々と恫喝を繰り返したが、無駄だった。

どうせ体ひとつ、剣一本の身だ。

ジェヒョクはためらいなくその場を後にした。

最初に話しかけてきたくせに、最後まで無視するだなんて！

ライオンは怒りを抑えきれなかった。

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[＜異変クエスト: ライオンの呪い＞が発生しました！]

[呪いが持続する間、＜ライオンの城＞を離れることはできません。]

[呪いが持続する間、＜ライオンの城＞に生息するモンスターとの戦闘時、全能力値が2倍低下し、スキルの使用が禁止されます。]

[呪いが持続する間、＜ライオンの城＞に生息するモンスターを討伐しても、いかなる報酬も得られません。]

[この厄介な呪いは満月までの15日間持続します。]

[15日間の生存に成功すれば、驚くべき報酬を得ることができます。]

[＜ライオンの城＞の意思が今すぐ戻って謝罪すれば許すと助言しています。]

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「どこかで犬が吠えているような気がする…。」

-...

* * *

「もう一度、最終チェックをしろ。」

Aクラスの進行速度は圧倒的だった。

他の覚醒者クラスが入学後2週目で地形適応訓練を開始する一方、Aクラスは入学初日から訓練を始めた。

そして現在。

BクラスやCクラスの生徒たちがまだ沼地で泥まみれになっている間に、Aクラスの生徒たちは沼地適応を終え、モンスター討伐を開始していた。

まさに才能ある者たちだけが集まったクラスらしい進行だった。

「了解です！」

生徒たちは力強く返事をした。

久しぶりの実戦を前に、彼らは少し興奮気味だった。

退屈な理論授業や、つまらない地形適応訓練がどれだけつらかったことか？

そもそもプレイヤーとは、モンスターを討伐し、レベルを上げ、その存在価値を証明するためにあるのだ。

「アハハ、ジェヒョクは今日も沼地で犬みたいに転げ回ってるだろうね。」

ハンマーの柄に革紐をしっかり固定し直していたユジンが楽しそうに言った。

チェ・ダヒが真剣な表情で返した。

「あの人を犬みたいだなんて！...別に可愛いタイプじゃないし。」

「…おい、どうしたんだ？うちのダヒがモンスター相手に緊張するなんてありえないし…」

ユジンはあまりの反応に呆れ、目を細めてダヒをじっと見た。

「お前、まさかあいつのことが気に入ってるのか？まさかあいつのチームに入るつもり？」

「カン・ジェヒョクさんが気に入ったわけじゃなくて...！」

「えっ！？お前、本気であのチームに入るつもりか？」

沼地が点在する暗い森。

目的地に到着し、それぞれ装備を点検していたAクラスの生徒たちが、一斉にチェ・ダヒを注目した。

ユジンとの会話内容が、あまりにも衝撃的だったからだ。

「カン・ジェヒョク？あのヤチャの息子？」

「あいつの作ったチームにダヒが入るって？」

特に男子生徒たちの衝撃は大きかった。

丸みのある額と高く通った鼻梁。

まるで中世ヨーロッパの彫刻のように完璧な頭部を誇るチェ・ダヒの美貌は圧倒的だった。

ミルクのように白く小さな顔に整った顔立ちがきれいに収まっており、俳優やアイドルをも凌ぐレベルだった。

入学直後からダヒに惚れた生徒は数え切れないほどおり、彼らの夢はダヒとチームを組み、3年間の成功を収めた後、卒業して結婚することだった。

それなのに、没落したカン家の息子が先手を打ったというのか！

「身の程を知らずに...！」

「耳障りな噂が多いけど、そのうち直接行って教育してやらないと。」

生徒たちの殺気が湧き上がり始めた。

特にロレンの殺気は一際強かった。

「カン・ジェヒョク...」

彼はオーストリアの国宝候補だった。

生徒と比べるべきレベルではなかった。すぐに現役として活動し、レベルを上げれば自然と家門の名誉を引き継ぐ存在だった。

それにもかかわらず、交換留学生という身分でライオンの城に編入した理由は、ただ一つ。ドジンとの再会のためだった。

彼にとってペク・ドジンは家族よりも大切な存在だった。

説得してオーストリアに連れて帰り、一生面倒を見るつもりだった。

だが、いくつかの問題が生じた。

まず、編入過程でトラブルがあった。そのせいで2年生ではなく1年生として編入することになり、ドジンと物理的な距離ができてしまった。

さらに、カン・ジェヒョクによって完全に邪魔をされたのだ。

2日前。

学校に到着すると同時に、運命のように再会したドジンと話をしようとした記念すべき瞬間を、カン・ジェヒョクが台無しにした。

『次にまた邪魔をするなら、その時は二度と動けないようにしてやる。』

「はあ、今日も美しい…」

「闇の中でも輝くなんて。すごい、神々しい…」

男子生徒たちがジェヒョクのことを思い浮かべながら歯ぎしりをしている間、女子生徒たちは銀髪の少年をうっとりと見つめていた。

シン・ラギョン。

韓国最高の名門家である新羅公爵家の後継者。

姓に「ラ（la）」を付け加えた始祖が西洋人だったため、東洋と西洋が調和した外見を持つ少年は、そこらの女性よりも美しい美少年だった。

いつも無表情で、青い瞳は氷のように冷たく、そのために印象は冷酷だったが、それすらも欠点ではなく彼の美貌を際立たせていた。

「…」

シン・ラギョンは周囲の騒ぎに無関心で、静かに目を閉じていた。

新羅家の血統スキルもまた、バオス家の血統スキルと同様に圧倒的である。

彼は韓国の国宝候補だった。

血統スキルを開花させた時点で、国宝となる運命を手にしていた。

シン・ラギョンが「ライオンの城」に入学した理由はただ一つ。

200年間、誰一人として解明できなかった「ライオンの城」の【クエスト】を探し出し、クリアするためだった。

ただし問題は、入学以来、いまだに何の成果も得られていないことだ。

シン・ラギョンは毎晩、ゲートの隅々まで徹底的に探索していたが、何の手がかりも得ることができなかった。

「ライオンの城」の規模があまりにも広大であることが第一の問題だった。

何しろ県の規模に匹敵する巨大なゲートだったのだ。

「みんな、気合が入っていて非常に素晴らしい！見事だ！」

普段から空気を読まないことで有名なAクラス担任が、生徒たちのざわめきを勝手にポジティブに解釈した。

「点検は完璧に終わっているだろうな？よし、それなら思う存分暴れてこい！モンスターでも何でも、片っ端から叩き潰せ！」

「はい！」

森の各所へ一斉に散開する生徒たち。

韓国の未来を担うAクラスの生徒たちは、訓練が始まるや否や嘘のように平静を取り戻し、沼地を軽快に飛び越えながらモンスターを次々と撃破していった。

* * *

午前の授業を終え、職員室に戻ったキム・ジンミョンは、無残な顔つきで鏡を見つめた。目の下にはクマができ、やつれた顔が映っている。ジェヒョクが転入してわずか1週間でこうなったのだ。

『あの「で、何ですか」ってやつ、本当に厄介だな。』

今でも耳に響くその声。

「で？」「どうしてですか？」「そんなの誰でも知ってるでしょ？」「僕は知りませんけど？」

ジェヒョクの皮肉交じりの声が、耳にこびりついて離れない。

態度を咎めるのも難しい。何しろ、彼の言葉には毎回明確な意図が込められているからだ。

ジェヒョクは授業に真剣に取り組んでいる。

彼の質問は純粋に学びを求めるものであり、不必要な知識をきっぱりと拒絶し、有益な知識を引き出そうとする。そして、理解できない部分については徹底的に追及し、授業が脱線しそうになると巧みに軌道修正する。

一言でいえば模範的な生徒だ。

問題は、その顔つきが憎たらしいほど厚かましく、生意気だという点である。

「疲れて見えますね。聞いたところによると、カン家の末っ子公子が登校初日から大騒ぎを起こしたとかで、1週間経っても相変わらずのようですね？」

Eクラス担任のジ・イェスルがエナジードリンクを差し出しながら尋ねた。

ギルド出身であるキム・ジンミョンを偏見なく接してくれる、数少ない教師の一人だ。

「いやあ、その子の性格には手を焼かされていますよ。ありがとうございます、これで元気が出ます。」

「賢いですね。キム先生にはこれ以上罰点を受けないとわかっていて、その立場を利用しているんでしょう。本校は普通の学校ではないし、不良生徒をわざわざ更生させる義務もありませんから。教務会議でカン・ジェヒョク君の処分を議題に上げてみては？ 他の先生方が集中的に罰点を与えれば、簡単に退学に追い込めるはずです。」

「いやいや、ジ先生。生徒を退学させるのはそんなに簡単なことではありません。教務会議で決まったとしても、校長先生と理事長の承認が必要です。」

「でも、校長先生と教員たちがそろって要請すれば、理事長もサインしてくれるのでは？」

『何だ、この確信に満ちた口ぶりは？』

キム・ジンミョンは妙な違和感を覚えた。まるで校長が同調することを当然視しているような話し方だった。

そもそも、ジェヒョクの授業を担当している教師は今のところ自分しかいない。他の教師たちはまだジェヒョクと接したこともないのに、どうして退学について話が進むのだろう？

『…ヤチャの息子、か。』

どうやら協会出身の教師たちが、どこかの「お偉い方」から何らかの指示を受けているらしい。

事情を察したキム・ジンミョンは苦笑した。

「今、退学を論じるのは筋が通りません。カン・ジェヒョクが何をそんなに悪いことをしたと言うんです？ 確かに彼は性格に問題がありますが、勉強は真剣に取り組んでいます。」

「勉強が重要なのでしょうか？ 優れたプレイヤーに最も必要なのは知識でも武力でもなく、人間性です。」

ジ・イェスルは呆れた表情を浮かべた。

「それにしても、カン・ジェヒョク君はすでに罰点が20点だとか。どうやったら入学してたった1週間でそんな点数を稼げるんですか？ やっぱりカン家の血筋は変わりませんね。」

『その20点…1週間じゃなくて、1日で稼いだんですけどね。』

「そんな悪辣な子供にこれ以上悩まされるなら、先生が耐えられるかどうか心配です。わざわざストレスを抱える必要はありませんよ。」

「私は耐えます。最初に間違えたのは私ですから。」

「…はい？」

「心配していただいてありがとうございます。でも彼は私の生徒ですから、私が面倒を見ます。」

キム・ジンミョンは相変わらずジェヒョクが嫌いだった。

しかし、ただ憎むこともできなかった。

自業自得だった。自分に非があるのだ。

家庭教育がなっていないと侮辱するような言葉を口にしたこと。

自分が興奮して反射的に吐いたその一言が、若い少年の心にどれほど深い傷を与えたかを思うと、胸が痛んだ。

『俺も堕ちるところまで堕ちたもんだ。』

カン・デグク公爵が国の未来を暗くしたのは事実だ。

現代のカン家が犯罪者を二人も出したのも事実。

だが、それがカン・ジェヒョクと何の関係があるというのか？

事件が起きた当時、ジェヒョクはたった8歳の子供だった。

家族がいなくなった後も父親を支え、孤独に耐えながら修行を続け、高いステータスを持って覚醒した。

それなのに、彼の家庭事情を知っていながら、俺はそんな暴言を…。

教師として。いや、人間として、そんなことを口にしてはいけなかった。

「そうですか…。さすがキム先生ですね。教師の日に現役プレイヤーたちが花束を持って訪ねてくる理由がわかります。」

「はは…。」

その「花束」。

せっかく教師の日を祝うなら、どうせならもっと実用的なプレゼントを持ってきてほしいものだ。

こんな俗っぽい考えをしてしまうのも、ジェヒョクが転入してきた時に評価を気にしていたのも、結局は自分がひねくれているからだろう。

胸が痛むキム・ジンミョンはタバコを吸いに外へ出た。

その途中、今月の医療費請求書の通知を確認しながら溜息をついていた彼の視線が、運動場の方へ向かった。

「俺が小さいって？ 小さいだと！？ キャアアアア！！」

「お、お前に言ったわけじゃないんだ、このクソ野郎！」

「…。」

赤くて小柄なあの子、2年生のペク・ドジンか。

あの子もすごい。休み時間になっても休まず、同級生を追い回して殴っている。1年生の頃から変わらない。

まさかカン・ジェヒョクも2年生になっても同じままなんだろうか…？

『そういえば、カン・ジェヒョクがあの子と争ったんだったな？』

仲良くつるまず、ぶつかり合っているのは幸いだと思った。

気が少し軽くなったキム・ジンミョンは、思わず笑みを浮かべた。

一方。

「無能なやつが教師ごっこに夢中になっているな。」

「ギルド出身者特有の精神勝利ってやつだ。さて、どうする？ 担任が直接証言しなければ、理事長は何も動かないだろう。」

「最初の計画通り、合同訓練を利用しよう。カン・ジェヒョクの性格はカン・デソンに負けず劣らずの無鉄砲らしいから、少し煽れば必ず問題を起こす。」

キム・ジンミョンが職員室を離れるや否や、集まった教師たちが冷ややかな表情でひそひそと話し合った。