暗い夜さえも白く染める、その名を「白夜」と呼ばれる国宝、ソル・スア。

彼女はいつものように穏やかな笑みを浮かべていた。だが、その瞳は冷酷な光を放ち、理事長室の空気は凍てついていた。

「か、閣下、どうかご容赦を。長官の呼吸が……」

外交部第一次官は震えながら訴えかけた。しかしソル・スアの表情は微動だにしない。目の前の人物がどうなろうと、全く気にかけていない様子だった。

まるで、このままでは冷凍マグロと同じ運命を辿るかのようだった。ついに耐えきれなくなった次官は、長官を抱え上げて退避させようとした。

「ソル・スア閣下。」

眉に白い霜が積もるほどの寒気を浴びながらも、毅然とした目を失わない中年の男が口を開いた。

「閣下が外交部を憎んでおられることは存じております。しかしそれは先代たちの仕業です。罪を犯した者たちはすでに8年前に責任を取り、辞職しました。その後すぐに行方不明となった者もおります。」

「ゆえに、貴様たちには責任がないとでも言うのか？」

「いえ、我々外交部は国宝であり公爵である閣下を守れなかったという烙印から、永久に自由になることはありません。しかし、我々は無知です。私も、ここにいる次官も、当時はただの補佐官に過ぎませんでした。8年前のあの日、ヤチャ閣下が何をされたのか、その真相を解明しなければ責任を負いたくても負うことができないのです。」

長官は冷えきった体をどうにか前へ倒し、頭を垂れた。

「どうか我々に真相を探る機会をお与えください。現在も偏った情報を信じ、カン・デグ国公を非難する世論が拡大しております。爵位剥奪を叫ぶ声さえ上がる中、事態を正し、国民に正しい歴史を伝えるべきではないでしょうか？」

「……」

ソル・スアが冷気を引き払うと、机の上にあった書類が急速に湿っていった。

[東アジアゲート交流会]

国宝級プレイヤーが担うべき「外交」の一環だ。

通常、2年に1度開催されるが、韓国は6年間連続で会談を欠席していた。

「他の国宝ではなく閣下にご同席をお願いする理由は、閣下だけが過去の事象を問いただすことができると信じているからです。」

外交部長官は毅然とした口調で言い切った。

国宝を見つめるその眼差しには、揺るぎない信念と誠実さが宿っていた。

ソル・スアが微笑みを浮かべた。

「長官、言葉は正確でなければならない。他の国宝には恐ろしくてこんな提案はできなかった、そう言うべきではないか？」

東アジア諸国は8年前の会談でヤチャを傷つけた。

その時に何が起こったのか、いまだに解明されていない状況で、再び会談に参加しろと言うのか？

他の国宝にこの提案をしたら、"第二のヤチャになれというのか" と憤怒し、長官の首に刃を突きつけても不思議ではない。

ソル・スアがこの提案を受けたのは、彼女がヤチャ支持派の象徴的人物だったからに他ならない。

「いいえ。」

それでも長官の眼差しは揺るがなかった。

「閣下に拒絶されれば、私は他の国宝を訪ねるつもりです。その結果、彼らの怒りを買い、後難を招くことになろうとも、それが私にできる最善だからです。」

チョン・グィピル。

彼は長官に就任して以来、東アジア諸国に真相の解明を求める書簡を送り続けてきた。その数は数十通を超える。

毎回無視され、もはや報道にも取り上げられなくなったが、それでも彼は諦めなかった。政府から「これ以上国家の品格を傷つけるな」と圧力を受けても、彼は自分の信念を曲げなかった。

ソル・スアも彼の性格をよく知っていた。そして、今その目で確認した。

彼女は笑みを消し、ゆっくりと口を開いた。

「まだ時期尚早だ。ゆえに、君の提案を却下しよう。ただし、他の国宝を訪ねるのは控えるよう忠告する。」

それは明確な好意だった。

「近い将来、君が必要になるだろうから、その身を大事にしろ」という意味が含まれていた。

「閣下……私には使命が……」

「使命？任期中に長官の座を守ることを使命とするがいい。軽率に行動してその座を失えば、私が面倒なことになる。」

「閣下は誤解されています。私が歴史を正そうとするのは、公務員としての義務だからです。私を、あるいは外交部を閣下の派閥に引き込もうとお考えなら、どうかその考えをお捨てください。私が閣下を尊敬するのはあくまで個人的な感情であり、外交部は政府の一組織です。国家と国民にのみ忠誠を尽くすべきであり、特定の個人を崇拝することはできません。」

「当然のことだ。ただし、その当然を果たせない者が多いから、席を守れと言っているのだ。」

ソル・スアは薄く笑みを浮かべ、手を振って退室を促した。

「3年後に会おう。」

意味深な言葉を付け加えながら。

チョン・グィピル一行は視線を交わし、心からの礼を述べてその場を去った。

* * * *

「どうして急にあのような態度を？」

周囲に誰もいないか確認しながら、次官が静かに長官に尋ねた。

長官は廊下の端にたどり着いてから口を開いた。

「どうやら閣下は私を試されていたようだ。」

そして私はその試験に合格したのだろう。おそらくは。

しかし、"3年後" とはどういう意味なのか？

ソル・スアの最後の言葉を反芻していたチョン・グィピル長官の脳裏に、一人の人物が浮かんだ。

「カン・ジェヒョク。」

数日前に「獅子の城」に入学し、話題となった少年。ヤチャの息子だ。

「まさか……」

ソル・スアが言った"3年後"とは、カン・ジェヒョクの卒業を意味するのだろうか？

「いや……それはさすがに過剰な解釈だ。」

ヤチャの息子とはいえ、所詮は16歳の少年だ。学校を卒業した直後に政界へ影響を及ぼすことなど到底ありえない。

チョン・グィピル長官の理性は、「カン・ジェヒョクを意識するな」と警告していた。

しかし、その理性とは裏腹に、心臓は高鳴り始めていた。

「だが、もし……虎が虎を産んでいたなら……？」

その考えに至ったチョン・グィピル長官は、エレベーターに乗り込む際にこう言った。

「せっかくここまで来たことだし、校内を少し見学してみよう。」

「はい。」

次官は深く考えずに頷いた。

「獅子の城」。

これは韓国が世界に誇れる数少ない存在の一つだ。訪問したついでに見学するという長官の提案は自然なものであり、その裏に特別な意図があるとは次官も考えなかった。

「新入生の覚醒者クラスはこの辺りだったか……」

本館に入ったときに見た敷地図を思い出しながら、長官は足を速めた。

カン・ジェヒョクが所属しているのは、おそらくBクラスだろうと推測しながら。

ヤチャの息子なのだから、当然、覚醒しているはずだ。そしてゲートへ挑戦できる環境にはなかっただろうから。

「うむ……」

せっかくBクラスの教室の前まで来たというのに、中はもぬけの殻だった。

訓練に出ているのだろうか？

時間を確認したチョン・グィピル長官は、再び足を進めた。そして運動場に出たその瞬間。

「ああ……」

長官は思わず感嘆の声を漏らした。

特に濃い黒髪と漆塗りのように輝く黒い瞳。

長く伸びた腕と脚が織りなす優雅な動き。

鋭い目元がむしろ魅力を引き立てる堂々とした容姿。

どこか、かつてのヤチャの若き日々を思い起こさせる少年が、一群の学生たちを引き連れて歩いていた。

当然のように先頭に立つ姿。

まるで山頂を目指す登山者のように、自信に満ちた足取りだった。

「ああ……」

頂点の片鱗を目撃したチョン・グィピルの脳裏に、古い記憶がよみがえった。

温かな感触が頭頂部に蘇る。かつて若き日の自分を救い、「よく頑張った」と労ってくれたヤチャの手の感触が。

だが……だが、どうしたことか……

「速い……？」

カン・ジェヒョクの後ろを追う学生たちの速度が尋常ではない。

よく見ると、四肢を必死に動かしている。全力で疾走している様子だ。

「大臣を守れ！」

次官が慌てて随行員たちに指示を飛ばしたその瞬間だった。

「カン・ジェヒョオオオオク！！」

「そこにいろ、このクソ野郎！！」

ぐんぐん近づいてきた学生たちの怒声がはっきりと聞こえ始めた。

その多くは罵声や呪いの言葉だった。そして、その矛先は、なぜかカン・ジェヒョクに向けられていた。

「カン家の血筋」という理由で執拗な嫌がらせを受けているのか？

そう状況を推測したチョン・グィピル長官の眉が一瞬寄せられたが、すぐに驚愕に変わった。

泥水でも浴びたのだろうか。

ジェヒョクを追いかける学生たちは、全員泥だらけだった。さらには、青あざが顔にできている者や、頭に大きなコブをつけた者も三人ほどいた。

反対に、追われるカン・ジェヒョクは、汚れひとつない清潔な姿だった。

「どうせ昼食後はすぐに訓練に行くんだから、少し汚れたくらいで気にするなよ。」

「このままじゃ食堂に入れないだろうが！」

「誰が沼にはまれと言ったよ？」

「お前が押したせいで落ちたんだろうが！ ああ、本当にぶん殴ってやりたい！」

「押されたくらいで落ちる奴が悪いだろ。オモチャ以下だな。」

「この野郎！！ 殺してやる！！」

「はは……」

どうやら私は閣下の言葉を誤解していたようだな。

苦笑いを浮かべたチョン・グィピル長官は、随行員たちに声をかけた。

「これで帰るとしよう。」

どうやら、あと3年待つつもりでいればいいようだ。

6年連続で欠席しているゲート交流会を数回見送ったところで、特に問題にはならない。むしろ内心では歓迎する者が多いだろう。

政府と協会は、過去の話を蒸し返されるのを嫌がっているのだから。

彼らを臆病者だと責めることはできない。

8年前、韓国は当時の会談に参加した各国に公式に抗議した結果、すでに大きな代償を払っている。プレイヤー弱小国の悲哀だった。

「誰でもいい、どうか……」

屈辱にまみれた歴史を断ち切ってくれる存在が現れることを願いながら。

ヤチャとカン家の名誉が回復される日を祈りながら。

「獅子の城」の全景を目に焼き付け、チョン・グィピル長官は車に乗り込んだ。