キースの亡骸を、火葬してやる。

「何で、あんなことを……」

　最後の行動は、俺じゃ理解してやれない。

　ただ、俺が悩んでいたのと同じ様に。

　キースもまた、その心の中にくすぶっているものがあったんだ。

　それはきっと、俺じゃ分からない何かだとしても。

「すまないが、もういくよ」

　火葬が済んだ訳ではないが、最後まで見届ける余裕は俺にはない。

　俺は行かなければならない。

　全ての決着を、つける為に。

「じゃあな――親友」

　◆◆◆

　吹き飛ばされたラルカは、その意識が残っていることを、逆に恨めしく思っていた。

「まだ壊れねえとは、丈夫な玩具だなあ」

　そいつは膝を開いて、私の視界に映るようにしゃがみ込む。

「――三つ。お前に真実を教えてやるよ」

　オーラムはそう言って、指を立てる。

「まず一つ。テメエも、雑兵共も勘違いしてるようだが。この中で一番強いのはオレだ」

　つまらなそうに、衝撃的な発言をする。

　はったりだ。

　私を前に、後ろに隠れていただけのくせに。

「信じてねえなら、ちょいと見せてやろうか」

　オーラムは騎士の一人を呼び出す。

　そして、命じる。

「オレに全力でかかってこい。殺す気でな」

「はい？　そ、そんなことできません……！！」

「できねえなんて贅沢な選択肢は、テメエにねえんだよ」

　オーラムが本当に、見立て通りの奴ならこれで死ぬ。

　ただ私はやってしまえと、そう素直に思えなかった。

　悪寒が、止まらなかった。

「では……」

　騎士はおそるおそる剣を振りかぶり――振り下ろす。

　が、オーラムには当たらない。

　透明な壁が、剣を押し留めていた。

「よし、よくやった」

　そう言ってオーラムは騎士の肩に手を置く。

「は、はい！　光栄です！」

「あ？　まだ終わってねえぞ」

「え？」

「ラルカ。よく見ておけよ」

　そして、私の意識は覚醒する。

　騎士が悲鳴を上げて、その場に崩れ落ちたからだ。

「な……にを」

「さあ、なんだろうな。ただこいつの魔術回路は、もうぐちゃぐちゃになって使えませんっ！」

　は？

　私がその情報を飲み込む前に、オーラムは意識を失った騎士を蹴り飛ばす。

「さっさと片付けろ」

「あの、彼は……」

「生きてはいるだろ。まあもう魔術は使えないだろうけど」

　おそらくそれは、嘘じゃない……そんな気がする。

　外傷があったわけじゃない。

　ならオーラムは、内部的なダメージを与えたということ。

　本当だとしたら。

　一人の人生を、壊したのだ。

　これまで研鑽を重ねて、近衛兵になったというのに。

　それまでの全てが、無に帰したということ。

　考えただけで、恐ろしい。

　加えて、こいつの魔術が何なのかが分からない。

　私を吹き飛ばしたのも、剣を止めたのも、魔術回路を破壊したのも。

「オレの力についてか？　そんなもん考えても仕方ねえだろ。どうしようもねえんだから」

「……っ」

　ああ、そうだ。

　全くもって、その通りだった。

　ならもう、考えるのを辞めて――

「二つ目。お前のママとパパは、オレの親父が謀略ではめ殺した」

「…………え？」

「深層について探りすぎたんだとかなんとかで、殺したんだと。あんまりシランけど」

　淡々と言う内容が、嚥下できない。

　予想していたことではあった。

　けれど、何故これほどに、死というものを侮辱できるのか。

「し……ね。し……ねよ」

「殺してみろよ。こうして目の前にいるんだからよ」

　もう、口を動かすのも限界に近いのだ。

　身体は、動く気配すらない。

　――ドドドドド。

　その時、上のフロアでの振動がこちらにまで伝わる。

「上はまだバチバチやってんのか。意外とやるじゃねえか、北の『勇者』も」

　そうは言っても、この後こいつは私と同じ様に手柄をぶんどって殺すのだろう。

「ああ、ラルカ。テメエの反応が最高すぎて、殺したい気持ちと、殺したくない気持ちが拮抗しちまってるぜ！　やっぱテメエは、オレにとっての最高の絶望だなあ！！」

　そして三つ目と、オーラムは楽しそうに続ける。

　そうして立てた中指の手の甲には、はっきりと『聖痕（スティグマ）』が刻まれていて。

　オーラムは、言ってのける。

「これな。全く、何の力もないんだぜ？」

　薄々分かっていたことだが、本人が口にするというのはやはり衝撃的であった。

「偽物とは絶対に思われない、これだけだ。この『聖痕』があるだけで、どんなやつも、クソみてえな屑も『勇者』になれちまうんだぜ！？　そして民衆は、それだけで『勇者』様だと持ち上げる。本当、馬鹿しかいねえよ！！」

　私は選定の儀のとき、異を唱えて乗り込んだことを思い出す。

　その時も確かに、私は白い目で見られた。

　それにしか価値を見出してなかった叔父も、私を捨てた。

「ああ、なんてオレに都合の良い世界なんだろうな。そう思わねえか、ラルカ・ルーヴェスト」

　もう思考もままならなくなってきた私に、オーラムは更に視線を近づける。

「なあ、テメエはずっと！　オレのことをナメてたよなあ！？　いまどんな気持ちなんだ？　聞かせてくれよ！！」

　意識がおぼろげになっていた私は、頭を掴まれ何度も叩きつけられる。

「なあ、なあ、なあ……ッ！！！　クク、ハハハハハハハ！！」

　こいつは……

　私の手柄をぶんどって……親の仇のようなものであって、それで……

　それでも……

　何も、できないんだ。

「はあ。もう反応も無くなってきたな。五層の方に向かうとするかあ」

　そして、オーラムは手を翳す。

「せっかくだから最後まで介抱してやるよ。散々楽しませてもらった礼だ。本当最高だったぜ？　オレの人生にとって、至上の玩具だった」

「う……あ……」

　そのわずかな反応をみて、オーラムは睥睨する。

　終わりの言葉を、私にぶつける。

「じゃあな！　何も残せない、最低で情けない人生、おつかれさま！！」

　オーラムが私に何かをぶつける、その間隙を縫って――

　何者かが、入り込んだ。

「あ？」

　私は腕の中に抱かれていることに、気づくのもやっとだった。

　けれど――

「待たせた。後は任せろ」

　その言葉だけで、私は安心して眠りにつくことができた。

　◆◆◆

「テメエは、前に会った……」

「ああ。久しぶり、でもないか」

　一瞬の動揺があったが、オーラムはすぐに余裕を取り戻す。

「んで、何しに来たんだ？」

　俺はその答えに、迷わず答える。

　抵抗はない。

「――お前の、悪意を振りまくだけの悲しい人生を終わらせに来たんだよ」

　中層は全てのフロアが機能を停止。

　そして、今ここに、勇者と『勇者』が対峙する。

　最後の戦いが、始まろうとしていた。