――破壊（ブレイク）。

　複数の魔術を複合した一撃は、その外郭をぶち破る。

　一度は逃げた。

　が。

「俺から逃げ切れると思うなよ――ダンジョン（クソ野郎）」

　開いた先は繋がっていて、吹き抜けの構造になっていた。

　よし、これで一気に、真下まで降りれる。

　そこで、まず目に入ったのは――。

「竜か」

　巨体を意のままに操る、赤竜。

　これが、中層のフロアボスか。

　この手の、目に見えてパワー系の敵は正直苦手だ。

　というより、防御にある程度のリソースを割く必要があるのと。

　核がどこにあるのか、分かりづらい。

　

　とりあえず俺は一発、お見舞いする。

「――粉砕（クラッシュ）」

　を、四連に重ねた一撃。

　即興だから、これが限界だ。

　だが竜はそれを食らい、たまらず転倒する。

　これくらいなら、相手にできるな。

　――地へと足を着ける。

　すると、背後の人物が俺の名を呼んだ。

「……アルト」

「…………」

　正直こちらの方が、相手にしたくなかった。

　俺にとっての、かつての仲間。

　――キース・ヴァレンシアがそこにはいた。

「リナとエレインはどうした」

「それ……は…………」

「そうか」

　反応で、察した。

　中層へと挑んだことを考えれば、予想できたことだ。

　俺がいたときも、このパーティーでは無理だと思った。

　仲間への付与魔術なんてこのレベルでは些細なものだ。

　俺は自身の肉体については、隅々まで調べ尽くしている。

　しかし、他人の肉体――魔術回路をいじることはできない。

　他人への付与に関しては、大した効力を発揮しない。

「いや、そんなの言い訳だな」

　もし俺がいても何も出来なかっただろうと、そう結論づけるための。

　俺に『聖痕（スティグマ）』が現れていたとしたら、きっと同じ様に皆を巻き込んでしまっていただろうから。

「アルト……僕達を、助けに？」

「残念だが違う」

　ばっさりと、言い捨てる。

「俺が用があったのは、別の奴の為に……いや、俺自身の為でもあるか。何にせよ、俺はさっさと下にいかなければならない。そのために、ここは速く終わらせる」

「…………自分自身の為に、か。ふっ」

　キースが嘲笑する。

　いや、それは自嘲だった。

「なんでお前は、そう在れるんだ」

　キースはそんなことを、天に向けて虚しくこぼした。

　◆◆◆

　僕は、名家の生まれだった。

　能力が重視される中。

　僕は兄に比べてできが悪く、よく父にしつけられた。

　

　ただ父は、兄の考えは気に食わないようだった。

　父の考えを遵守する僕は、その点優れていると言ってくれた。

　その言葉を、僕はよく覚えている。

「証だ。目に見えぬ、思いなどというくだらんものに騙されるなよ。キース」

　でも兄は僕をよく守ってくれていたので、兄の言葉もよく覚えている。

「キース。俺はみんなを守るために戦う。俺の手に繋がる誰かの手があって、そいつにも誰かの手が繋がっていて。そうやって繋がるみんなの為に、俺は戦いたいんだ」

　考えの違いで、父と兄はよく衝突していた。

　どちらが正しいのか、当時の僕はよく分からなかった。

　けれど――

　十年前、兄は亡くなった。

「身の丈以上を望むからそうなる。不明瞭なものに縋るからそうなる」

　父はそう一蹴し、僕に言った。

「こうはなるなよキース。お前は、実績を求めろ。目に見える証だけを求めろ」

　父がそう言って頭を撫でてくれたのは、僕にとって色褪せぬ――大事な思い出だ。

　僕もそれこそが正しい考えだと、その時心に決めたのだ。

　◆◆◆

　そいつに――アルト・コルネットに出会ったのは、五年前のこと。

　リナとエレインとパーティーを組んでから、一年が経とうとした頃だ。

「ありがとうねぇ」

「いえ……で、イバス区ってどこでしょうか？」

　そいつは自身が困っているにもかかわらず、困っている人間を助けていた。

　初めて見た時、正直に感じたのは――なんともいえない嫌悪感。

　僕は最初から、そいつの……アルトのことが嫌いだった。

　ただ何度か一緒にクエストをこなしていくうちに、アルトの実力に関しては認めざるを得なかった。

　数度卓を囲んでみて、アルトの思想を聞いて。

　志半ばで亡くなった――兄と重なった。

　綺麗事ばかり並べて、優秀だったのにも関わらず何も残さず死んだ兄が重なった。

　だから僕は、アルトのことを否定するためにパーティーに誘った。

　僕の正義と、こいつの正義のどちらが正しいのか。

　どちらが勝つのか、そんな理由が全ての始まりで……終わりだった。

　アルトは強く、僕らに合わせているのは傍目でも分かっていたつもりだった。

　アルトができると言えば、本当にできるような気がした。

　僕の正義は、結局間違っているのか。

　

　――そう思った矢先に、選定の儀が訪れた。

　人生の転機だった。

　『聖痕（スティグマ）』は、僕を選んだ。

　目に見える証は、この僕を選んだのだ。

「アルト・コルネット。彼は強くはあったが、正しくはなかった。邪な考えがどこかにあった。……それは否定できません」

　自然と、そう口走っていた。

　僕の正義が正しかったのだと、舞い上がっていた。

　――そうして突き進んだ結果は、最悪な顛末だったけれど。

　◆◆◆

　巨竜が態勢を立て直す。

　目の前の人間ただ一人を、倒すべき敵だとしっかりと認識する。

「下がってろ」

　自然と、僕は言われるままに下がっていた。

　恐いから？

　もちろん、それもある。

　ただ、そいつの言葉には力があった。

　同じ目線で戦線を張っていた時とは違う、突き放す言い方だ。

　それでも従ってしまう、そんな力が。

　竜の尾が、アルトのいる一帯をまとまて薙ぎ払う。

　その瞬間、流れるようにアルトは剣を抜いて尾を二分する。

「グ、オオオオオオオオオオオ！！！」

　竜は次に、口腔を見せる。

　高密度のブレスが、その口から放たれんとする。

「チッ」

　背後にいる僕を確認して、アルトは竜のブレスに対応する。

　炎幕はアルトのいる位置で別れ、僕に当たることはなかった。

「そこか」

　そしてアルトは、何かを見つけたようだった。

「はは……」

　これが本来の、アルトの姿なのか。

　僕達がいない、一人での力なのか。

　ああ、なんだ。

　僕達は、足枷だったんだな。

　結局、こいつの正義の方が正しいのか？

　僕の正義は、間違っているのか？

「嫌だ。そんなの、認めない……」

　証こそが、『勇者』を定めるのだと。

　僕が間違ってないと、証明してやる。

「おい、アルト」

「…………なんだ。残念だが、あまりお前に構っている暇はない」

「先に相手していたのは僕だ。あれは、僕の獲物だ」

　アルトは少し逡巡して、簡潔に答える。

「さっき喉奥に見えた。核があるのは頚椎部だ」

「そうか」

「言っておくがリナとエレインの弔いをしたいってんなら、辞めたほうが良いぞ」

　ああ、そういえばそうだったな。

　別に僕は、二人の死について軽く見ているわけではない。

　帰ったら……死ぬほど後悔するだろうな。

　六年来の付き合いだ。

　アルトと違って、二人のことは本当に大事な仲間だと思っていた。

　同じ目線で戦えるのが、何よりも心地よかった。

　アルトとは違う、しっかりと一丸となって立ち向かえる――大切な仲間だった。

　けれど今は、僕の正義を証明したい。

　こいつに、アルトに勝ちたい。

　それだけが、今の僕を形成している。

「来るぞ」

　竜が本気で、臨戦態勢をとる。

　その瞳は、たった一人だけを覗いているだろう。

　僕は小声で呟く。

「知ってたさ。だからこそ僕は、お前を追放したんだ」

　そうすれば、もう戻ってこれないと思って。

　ただこいつは、理由なんてなくても、証なんて無くても戻ってきた。

　ああ、すごいな。

　やっぱりすごく、嫌いだ。

　――絶対に、否定する。

　それが僕の、最後の使命だ。

　◆◆◆

　キースが何を考えているかは分からない。

　もう、どうでもいいことだ。

　今はこの、目の前の相手に集中する。

「オオオオオオオオオオオオ！！！」

　竜は左腕で俺を掴む。

　そのまま、至近距離で豪炎を俺に浴びせる気だ。

　拘束は解かない。

　口内を見せている。

　これは丁度いい――

「……っ」

　炎は先よりも速く、段違いの火力で放たれた。

　赤の幕が邪魔で、捉えづらいが。

　俺は掴まれたまま、魔術を組み立てる。

「貫撃（ノック）」

　核に向け、一筋の光が放たれる。

「ギャ……オオ……」

　しかしそれは掠るも、直撃はしなかった。

「防御にリソースを割きすぎたな、少しなまってるか」

　ダンジョン攻略からしばらく離れていた為か、勘が鈍っている。

　だがもう、次の一撃で終い――

「だああああああああああああ！！！」

　その瞬間。

　キースが後方から飛び上がり、竜の首元へと飛び上がる。

　その勢いのまま、剣を突き立てる。

　ただ硬い皮膚は、簡単に打ち破ることができない。

　俺が口腔から狙った理由もそこにある。

「やめろ、キース……」

　お前じゃ、無理だ。

　残酷だが、俺はそれを知っている。

　このままでは、キースは……。

「クソッ！！」

　竜の拘束を打ち破ると同時。

　竜は自身の命に手をかける人間を認識する。

　やめろ、やめろやめろやめろ――！！

　そう思っても、もう遅い。

　グチャリと、音がした。

　残された右腕で、キースの肉体を握りつぶしたのだ。

　ああ、やはりキースでは――

「あああああ……ああ……あああああ！！！！！」

「なっ」

　それでも、キースは叫んだ。

　泣き叫ぶような声で、竜の咆哮に対抗する。

　そして――

　キースは剣を、振り切った。

　核を、破壊した。

　その様を、俺は呆然と見ていた。

　竜は塵となって、消え去っていく。

　そのまま、キースは抵抗することなく落下する。

「キース……！！」

　俺は腕に、掬い上げる。

　回復は……もう、間に合わない。

　俺はまた、救えなかったのか？

　けれどキースは。

　空に向かって、最後に――

「ざまぁ……みろ……僕の……勝ち……だ…………」

　そう、言い残して。

　キース・ヴァレンシアはその生命を終えたのだった。