沸々と、ただ怒りが湧いてくる。

　この限りのない怒りは、誰にぶつければいいのか。

　僕を騙した東の『勇者』か、僕を認めないギルドの愚図か、僕に反発したあいつか。

「はぁ……はぁ……。キース、いったん休もうよ」

「……」

「聞いてるのかいキース？　リナもこんな状態だし、ここらで少し休んでおこう」

「いや、進む」

「でも……」

「黙れ！！　黙って僕に付いてこい！！　そしたら全部上手くいくんだ！！」

　二人は困惑の表情を浮かべる。

　ああ、怒りが止まらない。

　そうだ、この二人も僕のおかげで名声を得られているというのに。

　あいつを追放するときに、僕に付き従ったくせに。

「……いやすまない。ただ、もう少しで開けた空間にでる。僕の魔術、いや勇者の証がそう告げている」

　僕の魔術、祝福は風の力を利用する。

　風の動きを見ることや、風の動きを利用して剣戟の威力を上げる。

　勘ではない。

　あと少しで、開けた場所に着く。

　もっともそこが、休憩に適した場所とは思わないが。

「あっ！　ほんとだ！　光がみえる！」

「光？　ここは"魔窟"の地下なのに？」

「構造もフロアボスも変わる。何が起こるか分からないのが、ダンジョンだ」

　いや、そんなことよりもだ。

「いるぞ、ここに」

　把握していたことだ。

　この場所に、フロアボスがいる。

　リナとエレインは分かっていないのだ。

　一刻も早く、〈魔晶石〉を手に入れなければいけないこと。

　その後に、どこにいるか分からないが、東の『勇者』にきっちり処罰を下さなければいけないのだから。

「これは……」

　広間を抜けると、そこは吹き抜けた空間になっていた。

　"魔窟"は山脈に繋がるダンジョンだ。

　そこまで驚きはない。

　いや、一々驚いてはいられない。

「キース……」

「ああ、大丈夫わかってる。僕は冷静だよ」

　そして、その隅には魔物を頬張る四足歩行の巨体な魔物がいた。

　蛇のようなしなる尾に、獲物を夢中で頬張っているのはライオンと山羊の双頭。

「キマイラか、いい相手じゃないか」

　僕の心は踊っていた。

　何故ならキマイラは、三層のフロアボスだったからだ。

　あいつだけが呼ばれて、僕は呼ばれなかったあの上層攻略。

　あいつにできて、僕にできないなんてことはないと教えてやる、絶好の好機じゃないか……！！

「どうするキース？」

「僕とリナが走り出す。エレインは合図に合わせて射れ」

　あいつよりも、僕の方が上手くやれる。

　それを、証明してやる。

「さあ、行くぞ！！」

　敵を前に駆ける。

　腕にある『聖痕（スティグマ）』を見る。

　力を貸せ、この『勇者』に――！！

「きづかれたよ！」

「ああ、パターンは頭に入ってる！」

　キマイラがこちらに気づく。

　そして、たてがみに覆われたその頭部が口を開ける、その瞬間。

「エレイン！！」

「ああ！！」

　事前の攻略戦で、種は割れている。

　初手に取るのは、咆哮。

　だから、それを潰す。

　エレインの炎の矢が、その頭部に当たる。

　目元が燃え上がり、キマイラは態勢を崩す。

「リナ！！」

「うんっ！！」

　同時に、リナが跳躍する。

　獣人の能力を活かした跳躍で、一気にキマイラの胴体の上に立つ。

「フィニッシュは任せろ、行け！！」

「おらああああ！！！」

　凄まじい威力が、胴体に当たる。

　キマイラは転倒し、猫のようにゴロゴロと転がる。

　僕はキマイラの前に立つ。

　「はっ、いいザマだな」

　後は僕が――山羊の頭部を落とすだけだ。

　キマイラの核の位置は、ライオンではなく山羊の方にある。

　もう、種は割れているのだ。

　詰みなんだよ、フロアボス。

　ああ、なんて爽快な気分なんだ。

　ありがとう、僕の為に情報を提供してくれて。

　

　あいつにできることが、僕にできない筈はないんだ。

　僕の正義は――

「ん？」

　岩壁の向こうから。

　――ズシンと、音がした。

　その衝撃は地面を伝って、僕達に近づいてくる。

　そして。

　次の瞬間。

　壁は、破壊されたのだ。

　◆◆◆

「そろそろか」

　東の『勇者』――オーラム・ジュペインは目を覚ます。

　そっと、舌を舐める。

　獲物を前に、オーラムは高揚が収まらなかった。

「おいテメエら。そろそろ動くぞ」

　抽象的なオーラムの発言に、騎士団の団員は困惑する。

　それを見かねて、副団長――グリム・ホービットが渋々尋ねる。

「どちらにですか？」

「決まってんだろ。分かってて聞いてんじゃねえよ」

「……未だ交戦中のようですが」

「ああ、だがもう頃合いだろうよ」

　オーラムはまたも、カラカラと嗤う。

　グリムはその真意を測りかねるも、覇気の無い団長の代わりに指揮を取る。

「オレ達が向かうのは――六層だ」

　一行は動き出す。

　悪意をばらまく、その神輿を担いで。

　◆◆◆

「……な」

　岩壁が、打ち砕かれる。

　そこから出てきたのは、赤い竜。

　キマイラを優に超える体躯が、二足で立っていた。

　僕達を、見下ろしていた。

　――その時、ドシャリと後方で音がしたが、僕は気づかなかった。

　ただ視界にギリギリ収まるほどの巨体を、唖然と見ていた。

　すると、赤い竜はけたたましい咆哮をあげる。

「グオオオオオオオオオ！！！！」

　意味がわからない。

　キマイラがフロアボスではなかったのか。

　こんなの、相手にできる訳ない。

　聞いてない。

　こんなのが出るなんて、聞いてない。

　竜は、白目を剥いて横たわるキマイラを見下ろす。

「きーす……」

　その傍には、振り落とされたリナがいた。

　僕の……大事な仲間がいた。

「リナ……！！」

　手を伸ばした、その瞬間。

　――――――たすけ。

　言葉は、竜の一振りによって掻き消える。

「は？」

　竜は手のひらにある肉塊を、乱雑に口に放り込む。

　それを見て、僕は正気に戻る。戻ってしまう。

　戻っても、もう遅いのに。

「う、わああああああああああああああああああああああ！！！」

　死んだ。

　リナが、死んだ。

　六年の付き合いがあった仲間が、いとも簡単に消えた。

「あ、ああ……あああああ……」

　その現実が、受け入れられない。

　僕は縋るように、エレインに呼びかける。

「エレ……イン。こんなこと……………………は？」

　エレインは広間ではなく、通ってきた道で弓を構えていた。

　そこが一番、後方にとって有意義だと考えたから。

　なのに、その道は既に無かった。

　逃げる為の道は、岩で塞がれていた。

　赤い竜がこのフロアを揺らし、道が崩壊したのだろう。

「えれ……いん？」

　そして、崩壊した岩石の中から――――赤が見えた。

　直近まで生きていたことを示す、赤が大量に流れていく。

「…………」

　おかしい。

　こんなの、おかしい。

　手の甲に存在する『勇者』の証は、『聖痕（スティグマ）』は、煌々と光るだけだ。

　一体、何故？

　僕は、『勇者』なのに。

　選ばれた、『勇者』だった筈なのに。

　どこで、おかしくなった？

「…………あいつが、いなくなってからだ」

　――アルト・コルネットがいなくなったから、おかしくなったんだ。

　僕が傷を負うようになったのも。

　リナとエレインとよく揉めるようになったのも。

　ギルドの連中に、アルトのことを詰められるようになったのも。

「全部、アルトのせいだ…………」

　そんなどうしようもない言葉が、空に散った。