中層攻略戦当日。

　いつもの時間に起き、いつものように朝飯を食った。

　いつもと違うのは、この胸にかかる靄だ。

　妙な胸騒ぎが収まらない。

　――関係ない。

　自分にそう言い聞かせる。

　俺はもう、自分の手が届く人だけを救うと決めたのだから。

「あうっ……」

「おお。すまんリリー」

　ぼーっとしていて、気づかずリリーにぶつかってしまう。

「……」

「いや、ごめんって……」

「……む」

　むすっとした表情のまま、こちらをジト目で見つめ続ける。

　根に持ち過ぎじゃないか？

「……あると。迷ってる」

「なんのことだ？」

「とぼけても無駄。ラルカのこと」

「お前も成長したな」

　人の感情の機微を感じ取れるようになるとは。

　どうにも鈍いと思っていたリリーにすら見抜かれるとなるとな。

　それほど俺は分かりやすいのか？

「行きたいなら行けばいい」

「そんな単純なもんじゃないんだよ」

　純粋な、真っ直ぐな意見だ。

　けれど、それが正しいとは限らない。

「命の危険が伴う、それがダンジョン攻略ってやつなんだ」

「あるとでも？」

「俺でも、というかお前は俺を高く見積もりだ。俺一人で守れる範囲なんて、たかがしれてる」

「それは……困る」

「だろ？」

　リリーを言いくるめると、そっぽを向いて部屋に戻る。

　あいつはもう少し寝るらしい。

　全く自由なやつだ。

　そうして下に降りると、今度はおばさんが俺を見て肩をすくめる。

「朝からそんなんじゃ、こっちまで憂鬱になってきちまうよ。ラルカちゃんのこと、気になるんでしょ？」

　エルナスおばさんには、俺の胸中なんてお見通しか。

「気にならないって言えば嘘になる。けど俺はもう、自分の手が届く人だけを救うって決めたから」

　ふう、とおばさんは深いため息をつく。

「――あんたの手の届く範囲ってのは、そんなに窮屈なもんかい？」

「え？」

　手の届く範囲だけ。

　一体どこまでが、俺が手を差し伸べられる。

　今目の前で危機に瀕しているかもしれないその少女がいたら、それは俺の手に余るものなのか。

「あんなことがあって言うのもあれだけどね。あたしも村の皆も、守ってもらうなんて他人任せな生き方をしてきてないよ。自分のことは、自分でなんとかするさ」

「それは……」

　そう、かもしれない。

　いや、そうだ。

　虐げ続けられても奪われてもしぶとく生き残ってきた人達に、俺は守ってもらっていたんだ。

　育ててもらったんだ。

「それでも、俺は……」

「よし、言い方を変えよう。ラルカちゃんには居候分の働きをしてもらったが、あんたはまだツケがある」

「なっ。それは、そもそもおばさんは俺にとって……」

　母親みたいなもんだ。

　俺はエルナスおばさんのことも、リリーのことも家族だと思っている。

　そんな貸し借りみたいな関係ではないと。

「ああそうさね。あんたもリリーも、ラルカちゃんだって短い間だったけど家族だと思っているよ。だからって、五年も放浪してた息子をただ置いとくだけってほど、あたしは優しくないよ」

「いや、仕送りはしてたろ！」

「金で何でもかんでも解決できるって考えかい？　あんたも嫌な世俗にそまったもんだ」

「じゃあどうしろって――」

　理不尽を突き立てられる。

　そんな俺に、おばさんは一本の指を立てる。

「アルト・コルネット。あんたに、依頼を申し込む。クエストってやつさね」

「はあ？」

「この依頼はとても危険だ。幾つか条件がある。まずは一つ。腕っぷしの強さ。やる気だけあっても仕方ないからね。その点、あんたは合格と言ってもいい」

　そうなのか？

　俺は、強いのか？　それとも、弱いか？

　そうだな、俺は弱くない。

　家を出て、国を出て、大海を知った。

　それでもなお、今の俺は強い。

　昔はこの力を上手く扱えず、貧民街の荒れた連中に楯突いて痛めつけられたこともあったが、今の俺は違う。

　そう思える程に、培ってきた。

「次に心の強さ。言わずもがなだ。信念なき魂は、ここぞという時にしくじっちまうからね」

　心の強さ……か。

　己の肉体を鍛え続け、どんな逆境でも打ち勝ってきた。

　けれど、折れてしまった。

「ここはまあ、及第点でよしとしよう。その点でギリ合格だ」

「いいのか、そんなんで」

「話の腰を折るんじゃない。そして最後に、勇者様にしか依頼できない」

「勇者……」

「そう。証なんてあてにならないものじゃ信用ならないね。あたしは正真正銘、勇者様にお願いしたいんだから」

　エルナスおばさんが言わんとしていることは、なんとなくだが理解できる。

　なら、勇者とはなんだろうか。

　俺が目指した勇者とは――

　どんな相手も諸共せず、どこだろうと駆け付ける。

　そんな勇者になりたかった。

　けれどなれなかった。

　俺は勇者にはなれなかった。

　『聖痕（スティグマ）』は、俺には浮かび上がらなかった。

「どうやらあんたは、適任のようだね。だって全部満たしてる」

「俺が？」

　『勇者』ではないと言われ、蔑まれ、罵倒され。

　存在すらも否定された。

　そんな俺でも、なって良いのか？

　勇者に――なれるのか？

「あたしは禄に世界なんて見てきてないけどね。あたしの中で一番強く、勇者だと思うのはあんただよ。アルト・コルネット」

「俺は……」

　『聖痕』がないと、勇者ではないのか。

　否、勇者とは心のあり方だ。

　終わりなき理想を求め続ける、辛く厳しい、報われない道だ。

　自身を勇者だと思えば、誰だって勇者になれるのだ。

　俺も、あいつも。

「エルナスさん。俺は、救えると思うか？」

　そんなことを依頼人に聞くことが、そもそも間違っているのだろう。

　それでも依頼人は、はっきりと言った。

　言ってくれた。

「救えるさ。あんたなら、きっと」

　目頭が熱くなる。

　靄が晴れていくような、そんな感覚。

　これほど嬉しい――言葉があるだろうか。

　少なくとも――俺を勇者だと言ってくれる。

　信じてくれる人がここにいる。

　その期待に応えないなんて、あって良いのだろうか。

「頼まれてくれるかい？」

　分かっていたはずだったのに。

　否定されたくらいで、曲げてはいけなかった。

　俺は――勇者になりたかった。

　そして、今でも。

　だからきっと、なんとか出来る。してみせる。

「その依頼、このアルト・コルネットが承る。そして必ずや、成し遂げてみせよう」

　あのとき、やれることはあったはずだ。

　額を地につけ、国王に直訴すればよかったかもしれない。

　親身になってくれていたギルドマスターに、何も言わず出ていってしまった。

　追放されたとしても、たった一人になったとしても。

　諦めてはいけなかった。

　挑み続けるべきだった。

　そして今度こそ――

「勇者として、やり遂げるよ」

「ああ。もうしばらくは顔をみせんくていいからね」

「ははっ。酷い良い草だな、まあ、リリーには上手く言っといてくれ」

「それは任されたよ。行ってらっしゃい、アルト」

「ああ。行ってきます」

　そう言って、俺は笑った。

　失ったものは取り戻せない。

　後悔したって後の祭りだ。

　だから今度こそ、救ってみせる。

　もう悔いを、残さないように――

　

　◆◆◆

　昔から責任感は強い方だった。

　やると決めたらなんとしてでもやり遂げようとした。

　そして負けず嫌いでもあった。

　負かされたら、例え相手が大人であってもなんとしてでも勝ち越そうとした。

　しかし、例外もある。

　どうしても出来ないこと。

　どうしても勝てない相手もいた。

　その時ばかりは妥協するしか無かった。

　悔しさを噛み締めながら、もうこれ以上は諦めろと、楔を打ち込んで来た。

　けれど、自分の人生に於いて、この使命だけは絶対に諦めるわけにはいかない。

　それを教えてくれた人がいた。道を示してくれた人がいた。

　人々の笑顔のために――

　誰に望まれるわけでも、期待されるわけでもない。

　誰もきっと、私のことなんて求めていない。

　これはきっと自己満足だ……。

　けれど、それでいい。

「さあ、行きましょう。私自身の正義のために」

　ラルカ・ルーヴェストは、何よりも自分の正義のために歩み出した。

　◇

「総員、準備完了です。いかがいたしますか？」

　オーラム・ジュペインは気だるそうに欠伸を一つし、一瞥する。

　騎士団長を筆頭に、副騎士団長が殿を務める少数精鋭。

　この国で最も贅沢なメンツを跪かせ、カラカラと嗤う。

「さてと、一丁前に『勇者』してやるか」

　オーラムは自分の手の甲に刻まれた紋様を翳す。

　『勇者』としての、つまらない証を示すために。

「お前達、これを見ろ！　オレが『勇者』だ！　そしてお前たちはオレの偉業を成し遂げるための――駒だ！　命を賭してオレを守れよ！？」

　そして、一行も中層へ侵入する。

　◇

　北の『勇者』もまた、別の方向から"魔窟"の入口へと到着。

「来てしまったね。キース、準備はいいかい？」

「……」

「キース？　聞こえてるの？」

「あ、ああ……。僕達ならきっと勝てる！　絶対、勝たなければいけない……！！」

　これしかないんだ。

　これを失敗すれば、僕は『勇者』としての名声を段々と失っていくことになる。

　それに、これが僕の正義だ。

　あいつとも、兄とも違う。

　僕が正しいと、思い知らせてやる。

　必死に取り繕うも、余裕はキースには無かった。

　ただ、自分の力を示すため、自分の正義を証明するため。

　吸い寄せられたのだ。

「僕達は絶対に勝てる！　行くぞ、出発だ！」

　こうして、それぞれがそれぞれの目的のために。

　――中層攻略戦が開幕した。