平手を食らった夕方。

　森の恵みである林檎を抱え家へ帰っている最中に、ずっと疑問だったことを聞いてみた。

「魔法を使えば護衛なんて必要なかったんじゃないか？」

「ふむ。そうじゃな。そろそろお主には話しておくべきか」

「なんだ？」

　林檎を落ちないよう抱え直し、続く言葉を待つ。

　真剣な眼差しの紫紺の瞳から目が離せない。

「魔法は、命を削る」

「は……？」

　語られた事実に、持っていた林檎が散らばった。

「ちょ、ちょっと待て。命を……？」

「そうじゃ。この姿をしているのにも理由があるんじゃよ。魔法を使うなら若い方がいい」

「どういう？」

「ふふっ。乙女の秘密じゃ」

「はぁ！？　教えろよ」

「やーじゃ。さて、浮遊（ノウン）」

　落とした林檎を浮かせたアウローラに目を剥く。

「っおい！　今、命を削るって言ったところだろ！？　林檎ぐらい俺が……！」

「よいよい」

「よくねぇ！」

「今日はタルトタタンでも作ろうか？　それともアップルクーヘンがいいかの？」

　けらけらと笑いながら先を行くアウローラを追いかける。

　林檎と共に先を行く彼女に大きなため息をついた。

　幼女のくせに歩くのが速い。大柄な男の俺ですら駆け足でないと追いつけないほどだ。

「いつも思うが、速すぎるんだよ」

「ほぉ？　遅くするか？」

　試すような目を向けられ、むっとする。

「いい。ついて行ける」

「ふふっ。愛（う）いやつめ」

　アウローラが目を細め笑った。

　彼女と暮らし始めて分かった事がある。

　彼女が目を細め笑うのは、森に侵入者が入ってきた時だけだ。

　最初は器用なやつだと思ったが、今では分かりやすい合図だと関心している。

「……行ってくる」

「頼んだぞ」

「あぁ」

　アウローラは案外優しい。

　迷い人であれば森の出口まで案内しろと言うし、盗賊であれば二度と悪事ができぬよう懲らしめるだけ。

　けして命までは奪おうとしない。

　──愛いやつなのはどっちだよ。

　時を共にするうちに、俺はアウローラを手放したくなくなっていた。

　世間知らずの彼女を俺が守らねば。

　この感情までもが魔女の手のひらの上なのであれば、俺は道化でいい。

　森に迷い込んだ男を街まで案内し、家へと帰った。

「おかえり。アップルパイが出来ておるぞ」

　柔らかな笑顔を向けられ、温かな気持ちが胸を包んだ。

「ただいま」

　◇◆◇

　俺は久しぶりに街へと出て来ていた。

　もちろんだらしがないと言われた髭を剃り、最低限の身なりを整えてから出て来た。

　──パンは買ったし、肉も買った。野菜も少し調達したし、塩も砂糖も買った。買い忘れは……ないな。

　森の獣を狩るのにも限度がある。ストックが沢山あった調味料も底をついた。

　そのため街へと買い物へ来たのだ。

　しかし、なんだか街の様子がおかしい。

　──……なんだ？　やけに兵が多いな。なにかあったのか？　これは早く帰った方がよさそうだ。

　辺境の街ゆえに兵が常駐しているのは理解が出来る。

　しかし、いささか数が多すぎる。

　まるで今から何かを討伐に行くかのようだ。

　道行く兵を横目に、彼らの横を早足で通り過ぎる。

　早足で歩いていれば、ヒソヒソと小声で話す主婦の声が聞こえてきた。

「あの森に魔女が隠れ住んでたみたいよ」

「聞いたわ。魔女だなんて……嫌ねぇ」

　アウローラの存在がバレた！？　一体どこから……！？

「領主様が討伐隊を送ったらしいわ」

「そりゃそうでしょうね。魔女なんて、汚らわし――」

　全てを聞く前に俺は走り出していた。

　抱えた紙袋全てを放り出す。

　パンや野菜が散らばるが知ったことか。

　全身全霊の力を込めて走る。走る。

　──無事でいてくれ！！