大学キャンパスのカフェテリアは、昼休みを楽しむ学生たちの声で賑わっていた。あゆみは、いつも明るい友人・奈緒と向かい合って座っていた。

「あれ、何かあったでしょ？」

奈緒は一口飲んだコーヒーカップを置き、あゆみをじっと見つめた。

「え……そんなに分かる？」

あゆみは苦笑いしながら視線をそらしたが、奈緒の目は鋭かった。

「分かるよ。如月さんが悩んでるときって、目がちょっと泳ぐんだもん。」

その言葉に、あゆみは思わず笑ってしまった。そして、奈緒の優しい視線に押されるように、少しずつ口を開いた。

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「私、同棲を始めたんだ。」

その一言に、奈緒は少し驚いたように眉を上げた。

「えっ！同棲？相手って……もしかして、星宮先生？」

「うん……。」

あゆみは小さく頷き、続けた。

「でもね、星宮さんには二人の子どもがいるの。」

その言葉に、奈緒の表情が少し真剣になった。

「そうだったんだ。どんな子たち？」

「れんくんとりおちゃん。れんくんは年長さんで、りおちゃんはまだ幼い。でも、二人ともすごくいい子で……逆に、それが辛いの。」

あゆみはコーヒーカップを握りしめながら、静かに話を続けた。

「私は、子どもが苦手だって気づいたの。でも、あの子たちはそんな私に懐いてくれてる。それが嬉しい反面、自分がその期待に応えられるのか分からなくて……怖い。」

その言葉に、奈緒は頷きながら真剣に耳を傾けていた。

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「私、何もできないし、彼らにとっての母親なんて考えられない。でも、あの子たちと一緒にいると、自分がダメだって思ってしまうの。」

あゆみは視線を落とし、胸の内を吐露した。

奈緒は少し間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「如月さん、分かるよ。その気持ち。私だって、同じ状況になったら自信なんて持てないと思う。でもさ、あの頃のこと覚えてる？」

「……あの頃？」

「高校のとき、文化祭で実行委員長やったでしょ？うまくいかないことがあって、最後は泣いてた。でも、そのとき星宮先生が何て言った？」

その言葉に、あゆみは目を見開いた。

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「『行動を起こさなければ失敗は起きない。逆に言えば、行動を起こすことができたっていうこと自体が、如月さんの頑張りだよ』って。」

奈緒の口から出た言葉は、あゆみの記憶の中に鮮やかに蘇った。

「星宮先生はそう言ってくれた。その言葉が如月さんを救ったんじゃないの？」

奈緒の目は真っ直ぐだった。

「今、如月さんはまた行動を起こしてる。子どもたちと向き合おうとしてる。その時点で十分すごいと思うけどな。」

その言葉に、あゆみの胸の中に少しずつ暖かいものが広がっていった。

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「でも……私はまだ、彼らに何も与えられてない気がする。」

あゆみは弱々しくそう呟いた。

「そんなことないよ。如月さんがそこにいること自体が、れんくんやりおちゃんにとって大きな意味があるんじゃない？きっと、もう支えになってるはずだよ。」

奈緒の言葉に、あゆみは少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう、奈緒。少しだけ気が楽になったかも。」

「それでいいんだよ。完璧じゃなくていいんだから。無理しすぎずにね。」

奈緒の笑顔に、あゆみは小さく頷いた。そして、自分がもう少し頑張れるかもしれないと思い始めていた。

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帰り道、あゆみはれんとりおの笑顔を思い浮かべた。彼らの小さな声と無邪気な笑顔が、いつも彼女を待っている。

「私は、もう一歩進んでみよう……。」

その決意が、心の中で静かに強くなっていった。