「おはよう、あゆみちゃん！」

りおが笑顔で駆け寄ってきた。小さな手があゆみの服を引っ張る。

「ねえねえ、これやろうよ！」

あゆみは疲れた顔を隠しながら微笑みを浮かべた。

「ちょっと後でね、りおちゃん。」

しかし、りおは納得しない。

「でも、今がいい！」

子どもの無邪気な笑顔に応える余裕が、今のあゆみにはなかった。

学業に家事、育児

最初は慣れたと感じていたことも、時間が経つにつれてその負担は大きなものへと変わっていった。

つい声が荒くなる。

「何回も言わせないで！」

りおの顔から笑顔が消え、瞳に涙が浮かぶのが見えた瞬間、あゆみの胸がズキリと痛んだ。

「ごめんね……りおちゃん。後で一緒にやろう。」

その場しのぎのように出た言葉に、自分自身に嫌悪感が募る。

夜、リビングで一人ぼんやりしていると、すばるが心配そうに声をかけてきた。

「最近、疲れてるみたいだけど……大丈夫？」

その優しい言葉に、あゆみは心がざわついた。抑えていた感情が溢れ出す。

「大丈夫なわけないでしょ！」

突然の声に、すばるが驚いた顔を見せる。

「そもそも、私、子どもなんて好きじゃないの！」

あゆみの声は止まらない。

「慣れてないのに、急に二人の面倒を見るなんて無理だよ！ 自分の時間もないし、ずっとこれが続くのかって思うと……疲れちゃうの。」

すばるは言葉を失ったようだったが、静かに言った。

「ごめん。僕が気づけなかった。」

その言葉が逆に胸を締め付ける。

次の日から、あゆみはリビングに出る時間を減らした。

れんとりおが声をかけてきても、「ちょっと後でね」とかわすばかり。

夜中、喉の渇きを覚えてリビングに降りると、薄暗い部屋で二人の小さな影が見えた。

「れんくん、りおちゃん？」

振り向いた二人の目には涙が溜まっていた。

「僕たちが悪いんだよね……。」

れんの震える声が静かな部屋に響く。

「遊んでって言いすぎたから、あゆみちゃんが怒ったんだよね……。」

その言葉に、あゆみは耐えられなくなった。

「違うの。二人のせいじゃない。全部、私が悪いの。」

そう言いながら、あゆみは二人を抱きしめた。

「ごめんね、れんくん、りおちゃん。私はね、子どもが苦手なの。でも、二人は本当にいい子で……それなのに、私は何もできないって思っちゃって……。」

すると、れんがそっと口を開いた。

「あゆみちゃんがダメなんて思ったことないよ。僕たち、あゆみちゃんがいないとダメなんだよ。」

その一言に、あゆみの涙が溢れた。

夜、自分の部屋であゆみは天井を見上げながら考えていた。

「私は、子どもたちを守れる存在になれるんだろうか。」

れんとりおの泣き顔が脳裏に浮かぶ。

同時に、あゆみの記憶には、幼い頃の自分が映し出されていた。

「なんであゆみはそんなにできないの？お姉ちゃんはもっと優秀だったのに。」

親の何気ない一言が、幼い心に深く突き刺さった。

いつも姉と比べられて、自分の存在価値を見出せずに育ってきた。

「私は何もできない。誰の役にも立てない。」

そんな思いが、いつも心のどこかに根を張っていた。

だけど――。

「僕たち、あゆみちゃんがいないとダメなんだよ。」

れんの言葉が、胸の奥で反響していた。

「私がいないとダメ……そんなふうに思ってもらえる日が来るなんて。」

すばるだけでなく、子どもたちにまで必要とされているという事実が、あゆみの中で静かに響いた。

「居場所って、こういうことなのかな……。」

姉と比べられ、窮屈だった過去。

それとは違う、新しい自分の価値を、少しだけ見出せた気がした。

天井を見つめながら、あゆみはそっと呟いた。

「もう少しだけ……頑張ってみようかな。」

その言葉は、誰にも聞こえない小さな決意だったが、彼女の心には確かな灯火となっていた。