翌日、大学の廊下を歩いていたあゆみは、不意に後ろから声を掛けられた。

「如月！」

振り返ると、そこには同じクラスのかずきが立っていた。背が高く、真面目そうな顔立ちの彼は、大学に入ってから何かとあゆみに目を掛けてくれる存在だった。

「あ、かずき君。どうしたの？」

「ちょっと話があるんだけど、時間いい？」

その言葉に、あゆみは少し戸惑いながら頷いた。

---

二人は、大学の中庭にある木陰のベンチに腰を下ろした。かずきは、腕を組みながら少し難しい顔をしている。

「なにか、あったの？」

あゆみが促すように聞くと、かずきは短く息を吐いてから話し始めた。

「奈緒から聞いたんだけど、同棲してるんだって？」

あゆみは驚いて目を丸くした。

「えっ……奈緒が？」

「いや、別に責めるつもりじゃない。でも、相手って……例の担任の先生だよな？」

その言葉に、あゆみは小さく頷いた。

「そうだけど……。」

「普通、そんなことしないだろ！」

かずきの声が少し大きくなり、近くにいた学生たちが振り返る。彼は慌てて声を落とし、苛立ちを隠すように眉を寄せた。

「ごめん。怒るつもりはなかった。ただ……如月、本当にそれでいいのか？」

---

その問いに、あゆみは黙り込んだ。かずきの言葉が、どこか自分の父親を思い起こさせるような感覚を覚えたからだ。

「君、親御さんに言ったのか？」

「まだ……。」

「だろうな。普通の親なら猛反対するに決まってる。相手には子どももいるんだろ？おまえ、そんな簡単な話じゃないってわかってるよな？」

彼の言葉は正論であり、あゆみの心に突き刺さった。だが、同時に反発する気持ちも湧き上がる。

「わかってる。でも、私はすばるさんと一緒にいたいの。それが普通じゃないって言われても、私にとってはそれが普通になるんだよ。」

その言葉に、かずきの表情が少し険しくなった。

「……あいつ、何かあったらおまえを守れるのか？」

「すばるさんは、すごく優しい人だよ。子どもたちのことも、私のことも、本当に大切にしてくれてる。」

あゆみは少し声を強めて答えた。かずきは一瞬言葉を飲み込んだが、再び口を開く。

「でも、それだけでいいのか？おまえは今、自分を犠牲にしてるだけじゃないのか？」

その言葉に、あゆみは息を飲んだ。かずきの問いかけが、心の奥底にある迷いを引きずり出してしまった気がした。

---

「……私には、あの家が居場所だって思えるんだよ。」

ようやく絞り出した言葉に、かずきは眉を寄せたまま黙り込んだ。その沈黙が重く感じられる。

「それが君の答えなら、何も言わない。でも……何かあったら、俺に言えよ。如月が間違った道を進んでるとは思いたくないから。」

彼のその言葉には、父親のような厳しさと、どこか切なさが混じっていた。

「ありがとう、かずき君。」

あゆみは小さく微笑んでその場を後にした。かずきの背中を振り返ると、どこか寂しげな彼の横顔が目に映った。

彼が本当に伝えたかったこと。それは、あゆみにはまだ届いていなかった。