夜。

学園の北館に設けられた舞踏ホールは、まるで異世界のような光で満たされていた。

天井の水晶灯が空を模し、宙に浮かぶ蝶型の光球が幻想の調べを奏でている。

生徒たちはそれぞれ、仮面と礼装を纏い、“名前”と“素性”を伏せたまま踊り、語らい、駆け引きをする。

それは名家同士の駆け引きの場であり、次代の主権者を選ぶ、影の舞台だった。

イアは黒銀の仮面をつけ、白を基調としたドレスに身を包んでいた。

静かに、しかし周囲からひときわ目を引くその姿。

彼女がひとたび歩けば、空気がすっと澄む。

「……まるで、女神のようだな」

低い声が、背後から聞こえた。

振り向いた先、仮面の青年が立っていた。

銀のマスク、黒い燕尾服。

どこか、王族のそれを思わせる威厳を漂わせていた。

「こんばんは。お誘い？」

「いささか、図々しかったかな？」

青年は手を差し出し、イアはそれを受ける。

舞踏の調べが変わり、二人は静かにステップを踏み始めた。

「君は……この世界に属していない者だな？」

唐突な言葉に、イアのまつ毛がふるえた。

だが笑みは崩さず、問い返す。

「“君こそ”、仮面の下に誰を隠してるの？」

青年は答えなかった。

だが、イアの耳元でささやく。

「……私は、すでに滅びた“第五王国”の王子だった。君の力で消された者の一人、かもしれない」

イアの足が一瞬止まった。

青年は続ける。

「世界の断裂が始まったのは、君が動いた時からだ。

“調和の皮をかぶった破壊”――それが君ではないのか？」

それは、告発のようであり、問いかけでもあった。

だがイアは、ただ目を伏せ、囁くように答える。

「……私は壊したいわけじゃない。ただ、“知らないこと”を知りたいの。

すべてを見てきたこの世界自身として、わたしは、わたしの歩いた先を確認したいだけ」

青年の目が一瞬だけ揺れた。

そして、深く息を吐く。

「ならば、止めはしない。ただし――その行く先が滅びならば、俺が剣を取る日が来る」

イアはかすかに笑い、彼の手を離した。

「そのときは、私が世界ごと受け止めてあげる。王子様」

舞踏のあと――

イアは静かな廊下を歩いていた。

月の光が差し込む石畳の上、彼女の影が長く伸びる。

背後に気配が現れた。

「踊ってくれてありがとう、“世界の主”」

振り返ると、そこには誰もいなかった。

ただ、仮面だけが床に残されていた。

イアはそれを拾い、そっと胸元にしまった。

「……見逃してくれたんだね。あなたも、世界の一部だったから」

優しくつぶやくと、彼女は再び歩き出した。

“すべての存在が眠る世界”を背に、彼女はひとつ、またひとつ、歩を進める。

仮面の下に秘めたのは、誰よりも深い優しさ。

そして、世界すら測れぬほどの、力。

その少女――イアの旅は、まだ終わらない。