瞬間、空間が裏返るような感覚に包まれた。

イアの足元から、光でも闇でもない“何か”がうねりながら広がっていく。まるで世界の下層が露出したような錯覚。視界の端が、砂のように崩れていく。

「これは……現実じゃない……のか？」

ロゼが呻くように言った。

周囲は変わっていた。ノルグレアの廃村ではない。時間の止まったような灰色の世界――そこは、世界の“裏側”だった。

「ここは、“裏層界”。世界の表層の影にして、記録されざる記憶の保管庫……」

ルナが声を失いながらもそう言った。

「私たちが生きている“現実”は、この場所に支えられてる。けれど、誰も本来ここに入っていいはずがない。だってここは、創造主すら踏み入れなかった、“調整領域”……」

そのとき、前方――崩れた神殿のような構造体の奥から、声が響いた。

≪ようこそ、“器”よ。ようやく、会えた≫

現れたのは、ヒトに似た“神”の影だった。

だが、その形は固定されていない。炎に包まれた獣、羽のない天使、あるいは、人類以前の何か……無数の意識をまとった存在が、イアに向かって歩み出る。

「お前は……誰？」

イアの声は、怒りでも恐怖でもなかった。ただ、深い場所での問いだった。

≪我はかつて“神”と呼ばれた設計体。人が神を望んだとき、我らは生まれた。だが……≫

その存在は、静かに語りだした。

世界には“創造者”などいなかった。いたのはただ、制御不能になりかけた知的種族の願望と、彼らが組み上げた“神の模造品”――高次構造体。

人類はかつて、神を造ろうとした。世界を統治し、災害を予測し、すべてを管理する存在を。無数の知性が統合された“人工的集合神格”――その試作型がこの存在だった。

「……お前は、“本当の神”じゃない。」

イアが言った。

≪そう。我は“偽り”だ。だが、貴様は違う。貴様は最初から、この世界における“真の中心”……≫

そのとき、イアの胸が再び、焼けるように熱くなった。

視界の奥――裂けた空間の向こうに、イアに“似た何か”が立っていた。鏡写しのような、だが全く別の存在。彼女の手を取りかけ、そして名を呼ぶ。

「イア＝――」

直後、ルナが叫ぶ。

「イア！戻って！」

イアははっと我に返った。

「……いま、なにかに、名前を……」

「“本来の名”を呼ばれかけてたのよ。それを認めたら、あなたはこの場所に固定される。二度と戻れなくなる。」

ルナの声は震えていた。彼女にはわかっていた。イアは単なる少女などではない。“世界そのもの”の設計中枢が、自我として歩いている存在――

まだ、イア自身がそれを思い出していないだけ。

「……なんで、わかるの？」

イアが問うと、ルナは目をそらした。

「わからない……けど、ずっと昔、あなたを呼んだことがある気がするの。私が、私じゃなかった時の名前で。」

その言葉と同時に、影の“神”が大きく笑った。

≪やはり、ここが再起動点か。ならば、次の“真名呼び”を――≫

だが、その時だった。

空が破れ、別の存在が現れた。

それは、“旧時代”の守護者。ギルドすら存在しなかった時代に封じられた“監視者”の一人――“影喰らいのゼノ”。

「その娘に手を出すな。“神の模造品”など、俺が片付ける。」

イアの前に立ちふさがった黒衣の男の目は、明確な殺意と、別の感情――懐かしさを湛えていた。

「イア。今は思い出さなくていい。ただ……戻る手を、離すな。」