野伏せりの群れを退けた私たちは、森の奥へと進んでいた。

風の音すら聞こえないほど、静謐な空間。

地図に載っていない古道を辿った先――それは、苔むした石造りの大聖堂だった。

「……聖堂、って……あれ、ずいぶん古くないか」

ロゼの声が、場違いなほど軽かった。

だがその場に立った瞬間、誰もが無言になった。

圧倒的な“何か”が、この場所を守っていた。

歪んだ時間、結界の名残、沈黙の祈り。

そして――扉に刻まれた、見慣れぬ紋章。

「これ……王都の封印紋じゃない。もっと古い……まさか、神代文字……？」

ルナが呟いた瞬間、石扉が軋む音を立てて、勝手に開いた。

誰も触れていない。魔力の干渉もない。

なのに――私は、まっすぐ歩き出した。

「お、おい待て！　何で開いたんだよ！？」

「たぶん、私のせいだよ」

さらっと返したその一言に、ロゼもルナも言葉を失った。

聖堂の中は、廃墟とは思えないほど静かだった。割れたステンドグラスから射す光が、虹のように床を染めている。

中央にあるのは、古びた石の祭壇と、空っぽの玉座。

だが――玉座の背後の壁に、大穴が空いていた。

そして、そこから滲み出る“黒い霧”。

それは、魔瘴とは明らかに違う。

魔法でも、呪いでもない。もっと深く、根源的な“何か”。

「……これは、なんか嗅いだことのある匂い？」

私が呟いたとき、ロゼは冗談かと思って笑いそうになったが、ルナがぴたりと動きを止めた。

「……それ、どこで聞いたの？」

ルナの声が静かに震える。

私は少しだけ首を傾げて、壁の裂け目から漂う“霧”に目を向ける。

「ううん、聞いたことはないの。ただ……なんだか、懐かしい感じがしたの」

「懐かしい……？」

「そう。ここに来たの、初めてのはずなのに……ずっと前にいたような……ね」

言いながら、自分でもその感覚が奇妙だと感じている。

ルナはその言葉に、目を細めた。

「……まさか。いや、でも……」

「ルナ、どうした？」

ロゼの問いかけにも応えず、ルナは私を見つめたまま、心の中で葛藤していた。

――これは、偶然か？

――それとも……記録にあった“あれ”なのか？

だが、確信は持てなかった。ただ、記憶の奥に引っかかる何かがある。

「……まさか、とは思うけど。“核”って言葉、聞いたことある？」

「……ううん。わかんない。でも……それって、“真ん中にあるもの”？」

「そう。何かの、始まりであり、終わりでもある存在。記録にしか残ってない、架空の概念だって言われてるけど……」

「それ、私に似てるの？」

「似てるけど……決定的な証拠はない。ただの偶然かもしれないし」

ロゼが割って入った。

「ちょっと待ってくれ、二人とも。おれには話が飛びすぎてる！　“世界の外”とか、“中核”とか……何の話だよ！」

私は小さく笑って、言った。

「ごめんね。私も、ちゃんとはわかってないの。ただ、ここに立ってると……自分がどこから来て、何のためにいるのか、思い出せる気がするだけ」

そのとき、壁の穴の奥――闇の向こうから、“何か”がこちらを見ていた。

一つの“目”。

それは、確かに恐怖すべき存在のはずだった。

だが、“それ”は私を見た瞬間、ほんのわずかに揺らいだ。

そして、霧が引いていく。

それはまるで、“世界が私を認識し直した”かのように――。

「……イア、今のは？」

「わからない。でも、“あれ”も私のことを知ってる気がした。懐かしそうに見てた……そんな感じがしたの」

ロゼとルナは顔を見合わせた。

ルナは深く息をついた。

「……まだ確信は持てない。でも、私の記憶と記録が合っているなら――あなたは、ただの冒険者じゃない」

私は静かに微笑んだ。

「そうなのかな。でも、今の私は“イア”だよ。ここから始まった、たったひとつの私」

その言葉に、ルナはぎゅっと拳を握った。

そして、そっと手を差し出す。

「……まだ全てを信じたわけじゃない。でも、あんたと歩く。その先に、何があるのか確かめたい」

「うん。私も、知りたい」

この日、この場所で、まだ名もなき誓いが生まれた。

運命の歯車が静かに、しかし確かに回り始めた。