朝霧が街の石畳に漂う頃、ギルド《塔の灯》の訓練場には、十数名の若き仮登録者たちが集まっていた。

「――全員、揃ったな」

ギルドの訓練責任者・ドランは、鋼のような体躯と低い声で言った。元Aランク冒険者で、その名は新米にも知られている。

「今日、お前たちに課すのは仮登録者試練。実戦形式だ」

ざわめく声が広がる。訓練かと思っていた者たちの顔に、緊張が走る。

「今回は、街の外れに現れた“野伏せりの群れ”を討伐してもらう。正確には、その“前哨戦”だ。深追いはしない。だが……舐めれば死ぬぞ」

野伏せり。――元は人間でありながら、魔瘴に染まり獣化した存在。理性を持たず、集団で人里を襲う。

「三人一組でチームを組んでもらう。隊長は、実力順だ」

そう言って、彼が読み上げた最初の名前――

「第一班、隊長「イア」

静まり返る空気。誰もが、彼女の名を知らない。

「は？　誰だ……」

「聞いたことねぇ……」

その中で、ロゼが嬉しそうに手を挙げた。

「イア、一緒にやろうぜ！」

「うん、よろしく。エルもいるし、戦えるよ」

「……まぁ俺がいるし、死なせねぇけどな」

「ロゼ、お前隊長じゃねぇのにうるさいぞ」と後ろから突っ込まれつつ、第一班の三人目――選ばれたのは、白銀の髪の少女だった。

「ルナ・ヴァルシェリア」

彼女は一言も発さずに、私とロゼの横に立つ。

ロゼが小声でつぶやいた。

「……え、マジで？　チーム、濃すぎない？」

エルも隣で唸った。

「おいイア、マジで何者だお前。明らかに“ただの新米”じゃねぇぞ」

私は笑って、肩をすくめた。

「マーリンの弟子、ってだけだよ」

「４大賢者の弟子？うそだぁ」

隊列が整い、各班が装備を確認する。

そして、訓練場の扉が開く――

そこには、森の入り口へと続く“試練の道”があった。

森は静かだった。だが、空気には明確な“異物感”があった。

腐臭、鉄のような匂い、そして――

「血の匂いがする」

私は静かに呟いた瞬間、ロゼの背筋がぞくりとした。

「待って、それどういう――」

「前方、五十メートル先。四体。弓持ち二体、近接二体。奇襲狙って伏せてる」

ルナが即座に詠唱を始めるのはランク３雷属性魔法「雷矢」

「“雷撃の矢よ、貫け”――《スパーク・アロー》」

稲光が地を這い、野伏せりの隠れていた茂みを裂いた。吠える獣の声。飛び出した個体はすぐさま、私が詠唱なしで放ったランク３氷属性魔法「氷刃（アイシクルブレイド）」に貫かれた。

「無詠唱！？」

ロゼが驚く間もなく、私は次の術式を展開する。

「結界展開：氷壁（アイシクル・ウォール）」

氷の壁が半円を描いてチームを包み、敵の矢を完全に遮断。

「ロゼ、右から回って！　ルナは左翼、援護を！」

「お、おう！」

「了解」

訓練されたように動く三人。だがその中心で、私はまるで“完成された戦場魔術師”のようだった。

最後の野伏せりが呻くように倒れたとき、戦闘はわずか三分で終わっていた。

ルナがじっと、私を見つめていた。

「……あなた、何者？」

「イア・メルセリア。ただの新米だよ」

ロゼは乾いた笑いを浮かべた。

「嘘つけ、誰が信じるか……」

だが、それはまだ始まりにすぎなかった。

試練の本番は、ここから。

森の奥――“失われた聖堂”に、真の敵が待っている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エルはその言葉に、何も言わなかった。ただ静かに、私のそばで目を閉じた。

朝は、もうすぐそこまで来ていた。