ギルド塔の外階段を降りたあとも、私の胸の奥は高鳴っていた。

「……ふぅ。エル、ちょっと緊張したかも」

「緊張してなかったらそっちが怖いわ。あの受付の姉ちゃん、目が完全に“元冒険者”だった」

私が笑った。ギルドで見た誰もが、どこか傷を抱えながら、前を向いて生きていた。

街の広場には、市が立っていた。旅の商人が並べた薬草、魔導具、焼きたてのパンの匂い。古びた城塞の一部を再利用した店先は、どれも雑多で賑やかだ。

エルは道端の干し肉に興味津々で、私の後をうろちょろとついて回る。

そんな中、一人の少年が声をかけてきた。

「おい、新顔だな。さっき“塔の灯”に入ったの、見てたぞ」

振り返ると、真っ赤な髪をした少年が立っていた。年はイアと同じくらい。革の胸当てに魔導剣を背負い、見るからに“ギルド馴れ”している。

「……あなたも、冒険者？」

「ああ。正式には、明日でちょうど《一年目》。でも今は“仮登録”なんだろ？　なら――明日の試練、同じだな」

彼は笑いながら手を差し出した。

「俺の名前はロゼ。剣士志望。よろしくな、魔法使いさん」

イアも手を握り返した。

「イア。こっちは、エル。従魔の狼で――まぁ、話すんだ」

「へぇ！　喋るんだ、すげぇな！　初めて見た！」

エルはむっすりと鼻を鳴らした。

「見世物じゃねぇぞ。名前で呼べ、赤毛」

「はは、ごめんごめん。……それにしてもさ、こんな年齢で試練受けるなんて、普通じゃないな。何か理由が？」

私が一瞬だけ黙り、それから穏やかに答えた。

「“師匠にそう言われた”の。『生きた知識は、街の外にある』って」

ロゼはうんうんと頷きながら、ポケットから焼き芋を取り出してかじった。

「いい師匠じゃん。俺なんか、『どうせお前はバカだから現場で学べ』って投げられたし」

「……それ、ちょっとだけうらやましいかも」

「えっ、なんで！？」

イアとロゼのやり取りを見ながら、エルは目を細めた。

（……よく笑うようになったな、イア）

ふと、その視線の先にもうひとりの少女の姿があった。

白銀の髪に、鋭い眼差し。彼女は市場の向こうで、魔導書を片手に静かに何かを読んでいた。気配は薄いが、魔力の“密度”は明らかに異質だった。

私が気づく前に、その少女はふっと視線をこちらに向け――わずかに、口角を上げた。

そして、群れの中へと消えていく。

「……今の、誰？」

私がつぶやいた。

ロゼは焼き芋を止めたまま、少し驚いたように振り向いた。

「ん？　見たのか。あれ、多分（ルナ）だよ。“第二魔導塔”出身のエリート。うちのギルドじゃ、一番の実力者の一人らしいけど……あんまり人と関わらないって噂」

「そう……」

私の胸の奥に、なぜか小さな火が灯るのを感じた。

試練――それは、戦うだけじゃない。

誰と向き合うのか。自分がどこまで行けるのか。

この街で、それがすべて始まるのだ。

その夜、私は簡素な宿屋の一室で、杖を磨いていた。

「……あした、来るんだよね。試練」

「おう。ぶっ倒れるなよ」

「倒れないよ。だって、わたし……」

光もない天井を見上げて、私は小さく笑った。

「ここから、“ちゃんと生きる”って決めたんだ」