「ずいぶんと腕の立つ魔法使いじゃねぇか」

そう言って声をかけてきたのは、くたびれた旅装束に身を包んだ中年の行商人だった。灰色のひげ、ちょっと崩れた帽子。だが、その目は鋭く、油断のない光を宿していた。

「助けてもらった村人たちに代わって礼を言うよ。おかげで商品も無事だ」

「いえ、わたしは……ただ、できることをしただけです」

イアは控えめに頭を下げた。その横で、エルが鋭く男を睨んでいた。

「おい、おっさん。あんた、何者？」

「おっと、怖い怖い。俺はただの行商人さ。名をベルン。薬草から塩まで何でも売ってる。今日はたまたま通りがかったってだけだよ」

「ふぅん……まぁ、怪しいけど」

エルは鼻を鳴らしたが、ベルンが差し出した干し肉をちゃっかりくわえた。

「ところで嬢ちゃんたち、これからどこへ向かう？」

「……特に、決めてない。でも、外に出たい。世界を知って、魔法を試したいの」

イアの目は、まっすぐだった。ベルンはそんな目を一瞬だけ見つめてから、にやりと笑った。

「なら、ちょうどいい街がある。ガリレアって名前だ。昔は帝国の前線基地だったが、今は冒険者たちが集まる“再生中”の城塞都市さ。腕が立つ奴は重宝される」

「冒険者……」

エルが横目でイアを見た。

「悪くねぇな。情報も金も集まる。何より“人間社会”ってやつを学ぶにはうってつけだ」

イアはコクリと頷いた。

「……行ってみたい。そこに、私の“道”があるなら」

「決まりだな」

ベルンは笑い、荷馬車の後ろを開けた。道具や樽の隙間に、小さな座席がひとつだけある。

「狭いが、乗ってけ」

馬車が軋む音を立てて、村を後にする。

森の小道を抜け、石畳の途切れた旧街道を進む。辺りは霧が濃く、空は重い灰色に染まっていた。

「……静かだね」

イアが呟いた。

「この辺はな。前の戦争で焼け野原になったからな。今でも、夜になると“出る”って話もある」

「幽霊？」

「いや――魂の残滓。魔力に混ざって漂うらしい」

ベルンの言葉に、イアの表情が少しだけ曇った。

「……マーリンの魂も、そうだったのかな」

「大丈夫だ。あんたの中にいる。俺には見えねぇけど……お前の魔力から、そう感じる」

意外にも真面目な口調で、ベルンはそう言った。

エルがそっとイアの膝に丸くなる。

「“魂核”ってのは、そう簡単には消えねぇさ。……それにしても、あのときのお前の力……」

「……うん。リミッターが、壊れたみたいだった。でも、制御できた」

「“できた”じゃなく、“させた”んだろ？」

エルがちょっとだけ誇らしげに言うと、イアは苦笑した。

「ありがと。エルがいてくれてよかった」

そのやり取りを背に、ベルンは手綱を握りながら、にやにや笑っていた。

「こりゃぁ、本当に面白い街になりそうだ」

夕方近く、馬車は丘の上に差し掛かる。

その向こうに見えたのは――

瓦礫の壁に囲まれた、崩れた塔。苔むした砦の影に、仮設の家々がぽつぽつと立ち並び、煙突からは細く煙が上がっていた。

かつての帝国の砦、ガリレア。

それは“壊れかけ”で、“再生途中”の街だった。

けれど、イアの目には、その姿がどこか――眩しく、見えた。