森に朝霧が立ちこめる。

湿った土の匂いと、草葉の滴る水音が、静かに旅路を包んでいた。

イアは黙って歩いていた。肩には革の小さなバッグ、右手にはマーリンの杖。

そして、彼女の隣には――

「なぁ、イア。歩きすぎだ。いい加減、朝ごはんにしないか？」

ふわりと肩に飛び乗ってきたのは、従魔のエル。白銀の毛並みと猫のような姿に、紫の瞳が光っている。

「あと、もうちょっとだけ。……この森を抜けたら、たぶん村があるはずだから」

「……マーリンの杖、ちゃんと入ってるよね？」

「もう十回目だ。抜けてたら今頃呪い飛ばしてるぞ」

私は優しく笑った。けれどその目には、迷いがなかった。

昨日、マーリンの家を出てから一夜。もう振り返る気はなかった。

エルがぽつりとつぶやく。

【私は知ってるぞ。お前は『困ってる人がいたら助けなきゃ』って、すぐ動く。無理する。そういう奴だ】

「わたし、変わらなきゃって思ってる。守る力も、選ぶ覚悟も、もう迷わないって決めたの」

空を見上げながら、私は静かに言った。

その言葉の奥には、師マーリンとの別れ、そして託された想いがあった。

その時――風が変わった。

エルの耳がぴくりと動き、私の鼻が微かに動く。

「……この匂い……」

「血の匂いがする」

鉄のような、刺すような生臭さ。風に乗って森の奥から漂ってくる。

イアは立ち止まり、右手を前に出した。指先に魔力を集中させ、魔力察知を発動する。

「……村がある。だけど、魔物の気配も強い。しかも、生き残りが……！」

イアの顔から笑みが消えた。次の瞬間、彼女は駆け出していた。

【ちょ、イア！？　待て！　単独突入とか、そういうのやめようって言ったじゃ――】

「後で叱って！　助けなきゃ、間に合わない！」

森を裂くように走り抜け、霧を突き破ると――

視界の先に、村が現れた。

けれどそこには、平和な生活の痕跡はほとんど残っていなかった。

畑は踏み荒らされ、家屋は焼け落ち、一部は崩れている。

地面には赤黒い染み。村の中心部には、血を滴らせた魔物たち――オーガのような影が数体、村人たちを囲んでいた。

「……これが、現実か」

イアは震える手で杖を構えた。けれどその足は、止まらなかった。

空気がざわめき、杖先に雷光が集まる。

ランク２雷属性魔法「雷撃（ボルト）！」

一条の雷が走り、魔物の一体を焼き払う。轟音とともに煙が舞い、他の魔物たちがイアに気づいて吠えた。

【……ほら見ろ、こっちに来るぞ！】

エルが空中に飛び上がり、私の周囲に反射結界を展開する。

「ありがと、エル！」

【命張らせすぎだバカ！】

次の一瞬、私は地を蹴った。

魔物が突進してくる。けれど、杖を振ると同時に風の刃が生まれ、次々にその脚を削ぎ落としていく。

雷、風、反射結界――イアの魔法は、確かに命を守る力を持っていた。

数分後――

村に再び静けさが戻る。息を呑んでいた村人たちが、ようやく顔を出し始めた。

「……た、助かった……のか……？」

震える声で近づく老人に、イアは小さく笑って言った。

「大丈夫。……これ以上、誰も傷つけさせないから」

エルがふと気配を察し、森の奥へ視線を向けた。

そこには、一台の馬車。そして、それにもたれかかるように立つ、旅姿の男。

「へぇ……おもしれぇ。今の魔法、独学にしちゃ出来すぎだろ」

イアが警戒しつつ視線を向けると、男は軽く手を振った。

「行商人さ。偶然通りかかっただけ。お嬢ちゃん、名前は？」

「……イア。魔法使い見習い、です」

「いい名前だ。だったら、この先の街を目指してみな。お前みたいなのが必要とされる、ちょっと壊れた街がある」

イアは迷わず頷いた。

“力を持つなら、使い道を選べ”

マーリンの最後の言葉が、心に響いていた。

――こうして、イアの旅は始まった。

一つの村を救い、初めて人に感謝され、自分の力が「意味を持った」と感じた日。

けれどこれは、ほんの序章にすぎない。

まだ、世界は広く、闇は深い。

少女と従魔の物語は、ゆっくりとその幕を開けた。