エルは王立魔導図書庫の裏口に立っていた。

かつて人間に偽装して研究員として日夜を過ごした場所。だが今、その扉は重く、冷たく感じられた。

「身分証の提示を」

門番の言葉に、エルはゆっくりと白銀の魔導印章を差し出した。

それは王国における最上位クラスの認可証――本来、疑われるようなものではない。

「……確認します」

門番はしばし黙り込み、魔導印章を持って奥へと消えた。

（時間を稼いでいるな……）

その様子から、エルは既に何かが動き出していると悟った。

数分後、現れたのはかつての同僚――

王立魔導図書庫の管理責任者、グレイス・アーデン。

「久しいな、エル。まさか、こんな形でまた会うとは思わなかったよ」

「……あの“書”は、まだ封じたままだよな？」

「もちろん――そう答えておけば、君は納得するのか？」

グレイスの口元が、わずかに歪んだ。

それは、かつての誠実な彼ではない、冷たく硬い表情だった。

「……やはりか」

エルは低く息を吐いた。

「“再利用”という言葉を聞いた。信じたくなかったが、やはり――」

「国は変わった。いや、君が止まったままなんだよ。

人の手には余るからといって、すべてを封じておくわけにはいかない。

それは“進歩”を拒絶する行為だ」

「その進歩の先に何がある？　あの本が何を呼び出したか、忘れたのか？」

「忘れてなどいない。だが今は、支配できる理がある」

グレイスの眼が静かに光を帯びる。

「君に伝えておこう。魔道書（ルヴァル・ネクロノム）は、すでに第Ⅰ層から転送済みだ。

……王国評議会の許可を得てね」

沈黙。風が白外套の裾を揺らす。

「本当に……狂ったのは、どちらなんだろうな」

エルは、静かに踵を返した。

このまま引き下がるつもりはない。

だが、今ここで無理に動けば、証拠も掴めず警戒を高められるだけ。

一度離れて、別の手段で――

（せめて、イアにはこんな世界を見せたくない……）

王都の空は、どこまでも蒼く、どこまでも鈍かった。

＊　＊　＊

そのころ――

イアは、夜の焚き火の前で静かに独りごちた。

「エル……元気でいてくれてるといいな」

火が、ぱちり、と音を立ててはぜた。

数日後。

王都から外れた裏通りの古書店。昼間でも薄暗く、人通りも少ない。

カラン……

扉の鈴が鳴り、エルが静かに中へ入った。

「……あの時の君が、まさか戻ってくるとは思わなかった」

カウンターにいたのは、灰色のローブを纏った初老の男。

王国魔法研究庁の元主任技術官――シド・エルネスト。

「“書”の再利用について、知っていることを話してほしい」

エルは単刀直入に言った。

「……あの書は、本来ならば永久封印されて然るべきものだった。

だがな、エル。王国は、君が離れた後に変わったんだ。

“兵器としての魔術”――それが王の肝いりで進められている」

「王が……？」

「いや。実際に動いているのは、王ではなく“魔導諮問会”だ。

政治と軍事が結びついて……奴らは“書”を、次代の切り札にしようとしている」

エルの眉がわずかに動いた。

「――もう、封印は破られているのか？」

「完全には。だが、すでに“序文”は解読され、実験が始まっている。

南部の研究施設、《エルフリーデの地下区画》でな」

「……」

シドは懐から一枚の古びた鍵を取り出した。

「これは、その区画への抜け道だ。地下水路を経由して、古い通用口から入れる。

ただし――入るなら、覚悟していけ。今の君は、王国にとって“過去の亡霊”だ。

見つかれば、抹消されるぞ」

エルは鍵を受け取り、静かに頷いた。

「ありがとう。君の記憶と良心に、感謝する」

背を向けて、エルはまた夜の路地に消えていった。

＊　＊　＊

その夜――

イアは寝床で月を見上げていた。

「……エル、どうしてるかな」

（なんだろう……少しだけ、胸騒ぎがする）

風が静かに森を渡る。

不穏な空気を運びながら。