いい天気だ。

　ゆったりした河の流れのなか、のんびりと船が行き交う。

　今も昔も、河はものを運ぶのに重要な役割を果たす。

　”アールヴ“の首都も河沿いにあった。

　潜砂艦^アマテラス”は、首都を目指して、“ヤマタ河”を上っている所だ。

　暗車（スクリュー）航行が珍しいのか、小さな船が珍しげに寄ってくることがあった。

　船は、マストと帆が主流である。

「おっと、見えてきたぞ」

　艦橋で、エルザードが言った。

　遠くに大きな都市が見える。

　首都、“サーハリ”だ。

　その都市の周りを、河がクルリと回り込んでいた。

　水路兼お掘りのようだ。

　港が都市を、囲んでいるようになっている。

「三番ドッグへ、入港をお願いします」

　無線が伝えてくる。

　潜砂艦“アマテラス”は、軍艦であり海賊船でもある。

　周りが壁に囲まれて外からは見えない、ドッグに入港する。

　“アマテラス”の乗組員が、アールヴ王と謁見した

　ファラクもエルザードも、王の子供だが、数えるくらいしかあったことはない。

　目の周りがどことなく似ていた。

　簡単なあいさつで終わる。

「いま、モンジョとの関係が悪化している」

「数年前から、南の諸国への奴隷売買の、密輸が増えているのだ」

　王の近くにいる宰相が言う。

　“モンジョ古王国”と、南の国は“アイール山脈”によって分けられている。

　どうしても、アールヴ国内を通らないと南には行けなかった。

　数年前は、奴隷商人が大型の飛行船で山脈を越えていたようだが、今は捕まっている。　

「密輸の航路の”偵察と監視“が、”アマテラス“の主な任務にだ」

「砂の中なら、モンジョ国内にも入りやすいだろう？」

　宰相が言った。

「極秘任務だ。　なるべく目立たないように行動するように」

「はっ」

　必要な報告を終え（クルックと”ヨモツヒラサカ“のこととか）謁見が終わった。

　補給を終え、潜砂艦、”アマテラス“は、南東にある、”アールヴ“と”モンジョ古王国“の国境付近を目指す。

◆

　今、潜砂艦”アマテラス“は、通行量の少ない航路を選んで、砂上を南西に向かっている。

　目立たないようにするのと、密輸船がいるかもしれないからだ。

　早朝だ。

　白い霧が出てきた。

「視界不良」

「周りの監視を厳にせよ」

　手の空いているものは、双眼鏡で周りを監視する。

「キャプテンッ、右舷に船影」

「何かおかしいですっ」

　

「わかった」

　エルザードが、ブリッジについている、測距用の大型望遠鏡でみた。

「むっ、これは」

　黒いもや。

　折れたマスト。

　ボロボロの船体。

　黒く染まった魔紋。　

　甲板上をぎこちなく動く人影。

　船首の上部には大きく、稲穂（イナホ）をモチーフにした、模様が描かれていた。

「ゆっ、幽霊船だっ」

　近づくと、魔紋に精神が侵される。

「……艦砲射撃用意っ」

　エルザードが叫ぶ。

「艦砲射撃用意」

　復唱が帰って来た。

「近づく前に仕留めたい」

「飛行艇、”イザナミ“、上がってくれ」

　測距と命中の確認の為にだ。

「了解っ」

「わかりました」

　後部甲板から、飛行艇”イザナミ“がスクランブル発進。

　白い霧の中を飛んだ。

　飛行艇”イザナミ“は、幽霊船の上を旋回している。

「発見、方位○○、距離××」

　無線で”アマテラス“に報せる。

　

「ここまで”ケガレ“ていたら、もう燃やすしかないわ」

　ファラクが、船の上をうごめく、人影を見て言った。

「あれは……、船主ね……」

　手の魔紋から黒いもやが出て、船に繋がっている。

　肩から斜めに、何かに切られたような跡があった。　

「焼夷榴弾がいく、離れてくれ」

　”イザナミ“が機体を翻（ひるがえ）した。

「発射」

　ドキイイイイン

　甲高い発射音だ。

　白い霧に大きな穴をあけて、砲弾が飛んでくる。

　ズバウン

「着弾、いまっ」

　船の少し手前におちて、炎の柱を作った。

「修正、×メトル手前におちた」

　イオリが、着弾位置を報せる。　

　ギ、ギギギギ

　幽霊船が、”アマテラス“の方へ船首を向ける。

「二射目、発射」

　二発目の焼夷榴弾は、船に命中して、船を燃やし始めた。

　船の上の人影も炎の中だ。

「つっ」

　シャラン

　ファラクは、鈴を鳴らし、鎮魂の歌を口ずさんだ。

　

　船が燃え尽きて、黒いもやが無くなるまで待った。

　船に乗り込んで、調査する。

「盗賊に襲われたみたいだな」

　エルザードだ。

　”アマテラス“は、少し焼け焦げた稲穂（イナホ）を模したキャラバン旗を回収した。

◆

「あっ」

――そう、逝けたのね……、父さん

　フィッダの、手の甲の魔紋が、ゆっくりと消えていった。

　フィッダは静かに涙を流している。

「おいっ」

「……泣いているのか？」

　コクン

　フィッダがうなづく。

　クルックは、泣いているフィッダの顔を隠すように、両腕で抱きしめた。