潜砂艦”アマテラス“は、”ヤマタ河“の近くまで来た。

　

　スコールが過ぎた後、天気は晴れだ。

　青い空が広がっている。

　眼下には、緑色をした畑。

　小さな林のようなものも見える。

　民家の壁は茶色い。

　その間を、砂地を残した砂上船用の航路が走っていた。

　コオオオオ

　その上を、イオリとファラクは、飛行艇、”イザナミ“で飛んでいた。

　可変翼を最大まで開いている。

　時折、キラリと銀色の魔紋が、日の光を反射させた。

　キャノピーを、後にスライドして開けている。

「航路の確認を頼む」

「先に一隻、小型の船がいるよ」

　ファラクが、無線で答える。

「了解した」

　航路は、”アマテラス“が一艦、航行できるくらいの幅である。

　安全のために艦を停止、ギリギリまで端に寄せた。

「ありがとう」

　小型の民間船は、礼を言ってすり抜けていく。

　’アマテラス”の艦橋は二階建ての家くらいの高さがあった。

　艦橋からクルーが手を振っている。

「もう少しで、川に出ます」

「航路クリア」

　イオリが無線で知らせた。　

　イオリは低空を、ゆっくりした速度で飛ばす。

　“ヤマタ河”上空に出た。

「大きいなっ」

　対岸が見えない。

　川幅は、１０キロメトルくらいありそうだ。

「ふふふ、広い所で、２０キロくらいあるわよ～」

　ファラクが自慢げに言う。

「すごいっ」

　低空を飛んで、川面に白い線を引いた。

　砂上船は、当然水上も航行可能だ。

　色々な大きさの船が、行き来している。

　ひと際、大きな船が見えた。

　二本あるマストに帆は、張られていない。

　船体の横に、櫓（オール）を出して漕いでいる。

「あれは、モンジョの大型船ね」

「ドウタクサイズよ」

　“モンジョ古王国”の、造船所“タタラバ”製。

　ドウタク＞ハニワ＞ドグウ、の順で大きくなる。

　

――あの櫓（オール）を漕（こ）いでいるのが奴隷か～

　ここ数年、奴隷売買に関して、“アールヴ”と、“モンジョ‘の関係は、急速に悪化している。

「川についたぞ～」

　無線から聞こえてきた。

「了解、帰投します」

　モンジョの大型船の上を一度飛んでから、”アマテラス“に向かった。

　川面に白い波を出しながら、”アマテラス“が浮いている。

　ドウタクサイズより二回り小さいくらいか。

「着艦します」

　艦後部にある、飛行甲板に後ろから近づいた。

「垂直離発着モードに変更」

　イオリだ。

「了解～」

　ファラクが答える。

　『イザナミ』の着艦に、”アマテラス“が少し沈んだ。

◆

　周りは一面の砂漠だ。

　所々に、キャラバンの航路を表す、目印となる看板が立っている。

　空は晴れているが、遠くの方に黒い雨雲が見えた。

　スコールが来るかもしれない。

「気分が悪くなったりしてないか」

　クルックは後席の、”フィッダ“に声をかけた。

　クルックは、飛行艇、”ヨモツヒラサカ“の後部座席に、フィッダを乗せて飛んでいる。

「大丈夫」

　フィッダが答えた。

「……ありがと」

　シャラン

　

　後席から腕を伸ばして、クルックの頭を撫でた。

　腕についた方形の鈴が音を立てる。

「う、ううっ」

　クルックは、思わず顔を赤らめた。

　フィッダから、何気ないボディータッチが増えているような気がする。

――魔紋を鎮めるために違いない……

　クルックは、そう思うことにした。

　今、二人と”ヨモツヒラサカ“は、砂漠の航路の上を飛んでいる。

　航路の安全確認のためだ。

　ローズキャラバンの船長、”ローズヒップ“に頼まれた（やとわれた）のである。

　ローズキャラバンは、”モンジョ古王国“の、王都『ヒミコ』に向かっている。

　”モンジョ古王国“はその名の通り、周辺国に比べかなり古い国だ。

　”国巫女（くにみこ）“という女王（シャーマン）を中心に、部族の代表が会議する、合議制が取られている。

　”国巫女“や、”船巫女“、”魔紋“は、”ヤヨイジダイ“とよばれる、異世界から持ち込まれたと言われていた。

　

「航路上に船は見えない」

「ただ、スコールが来そうだ」

　無線で伝える。

「分かったよ～」

「ふらないうちに帰っておいで～」

　ローズヒップの声が無線から聞こえる。

「了解」

「……調子はどう？」

　フィッダが聞いて来た。

「……頭痛とかはないな」

　クルックが少しためる。

「気のせいかもしれないが、機体の調子がいい」

「……スロットルとか、可変翼とか勝手に動いてるような気がするのだが……」

　

「ふふふ、この子（ヨモツヒラサカ）があなたを仲間だと思ってる」　

　珍しく、フィッダが笑った。

　シャラン

　答えるように”ヨモツヒラサカ“の魔紋が、一瞬、銀色に輝いた。

　ザ、ザザアアアアアアア

　スコールが降り出した。

　キャラバン船の後部にある飛竜用甲板に、大慌てで着船させる。

　大雨で視界が悪い中、スムーズに着船出来た。

「ふうむ」

――やはり、こちらの意を組んで機体が勝手に動いてるなあ

　クルックは、無意識の内に、”ヨモツヒラサカ“の機体を優しく撫でた。

　

　フィッダが、柔らかい表情でそれを見ている。