結局オリエンテーションが終わっても、隣の齋藤（さいとう）董鈴（すみれ）さんにはお礼も言えずにいた。

　本日の授業は半日だ。

　要は始業式とオリエンテーション、学校から諸注意や連絡事項が済んだら終業である。

　鞄の荷物を机に移したりして軽くなった鞄（カバン）を肩から掛けて、帰宅の途に就こうと席を立つと、　廊下から始業式に出会ったＢ組の女子生徒がこちらの教室を覗き込んでいた。

　ちゃんと紹介しよう。

　そこには五年ぶりに再会した“僕の妹”がいた。

　両親が離婚した頃は、二人とも小学生だった。

　いつもどこかオドオドしていて、いつも僕の背後に隠れてしまう……そんな妹だった。

　ところが再開した目の前の妹は、黒髪をショートウェーブにして快活そうで、そして可愛い美少女に成長していた。

　それでも一目見て何故か、妹だと気が付いたのは血のなせる業（わざ）かも知れない。

「お兄（にい）ぃ、お久ぁ――っ。このあと時間が有ったら一緒にお茶でもしていかない？」

　傍目から見たら、逆ナンされてるみたいな感じになっている。

　それを横目に、齋藤（さいとう）さんが通り掛かった。

　隣同士の席なのに、今日初めてまじまじと顔を見詰められた気がした。

「ふーん、恋人と一緒なのかぁ……良かったわね」

　まるで心の籠（こも）らない乾いた声音（こわね）を言い残して、足早に帰宅の途に着こうと二人の脇を擦り抜ける。

　すると突然、妹が予想も付かない行動に出ていた。

「ちょっと待って！　もしかして、おにぃ……稲葉（いなば）君の知り合いだったりしますか？」

　齋藤（さいとう）さんの制服の袖を摘まんで、上目遣いで呼び止めたのだった。

◆　　◇　　◆

　僕は何故か？　下校途中に美少女二人に挟まれて、ファストフード店のカウンター席でお茶している。

　妹を美少女と評するのも可笑しな話だが、実に五年ぶりに出会った妹は立派な美少女に成長していた。

「わたしぃ、土岐（とき）蘭（らん）って言います。こっちに引っ越したばかりで、友達どころか知り合いもあんまり居なくて寂しかったの。齋藤（さいとう）さんと知り合えてとてもよかったわ」

　ストロベリーバニラシェイクを器用にストローで啜（すす）りながら、齋藤（さいとう）さんと話している。

「わたしぃ、以前の学校では“トキカケ”って渾名（あだな）で呼ばれてて、時をかける少女！　なぁ――んてね」

「あっ！　蘭がＲＵＮになって、かけるになったのね」

　齋藤（さいとう）さんがビミョーな空気感で、それでも丁寧に答えている。

　そんなやりとりが、僕の頭の上で飛び交（か）っている。　

　僕が席を替わろうとすると妹の蘭（らん）が、視線は齋藤（さいとう）さんと合わせながらシッカリ腕をホールドしている。

　そんな行動を見ながら、この会話は五年ぶりに再会した僕に対しての報告なのだと遅まきながらに気が付いた。

（土岐（とき）蘭（らん）では、いかにも語呂（ごろ）が悪そうだしな）

　僕たちの両親は、五年前に離婚していた。

　その際に親権が問題になって、男同士女同士の方が良いだろうって理由で僕は父に引き取られた。

　いまでも父は母に対して、毎月結構な金額の養育費を送っている。

　だから昨年は、高校進学を諦（あきら）めなければならなかったのだ。

「ところで董鈴（すみれ）ちゃんって呼んでもいいかなぁ？　稲葉（いなば）君とは古くからの知り合いなの？」

　僕は手にしたコーヒーカップを取り落としそうになりながらも、妹の蘭（らん）に対して首だけを横に強く振る。

「土岐（とき）さんこそ、なんだか……彼と親しそうでって、あなたの名前ってなんて言ったかしら？」

「稲葉（いなば）……龍之介（りゅうのすけ）って言います」

　何だか最後の方は、消え入りそうな口調になっていた。

「あらっ？　文豪の芥川（あくたがわ）龍之介（りゅうのすけ）からとった名前かしら。古風でなんだか素敵じゃない」

　齋藤（さいとう）さんのとって付けたような台詞（せりふ）と笑顔が、それでも僕にとっては救いに感じられた。