呆然とする村人は撃たれた身体を見下ろす。

　瞬く間に広がる赤い染みに目を見開くと、口から血をこぼした。

「えっ……？」

「用済みだからね。殺すに決まっているじゃないか」

「だ、だま……し、た……な……」

　村人が安藤の服を掴むも、あっけなく振り払われた。

　安藤はどこまでも冷たい目をして告げる。

「騙される方が悪いよ」

　村人は何も言い返せずに息絶えた。

　それを確かめた安藤はさっさと歩き出す。

　彼は効率だけを重視して行動を選択している。

　したがって残酷なやり方に対する罪悪感は微塵もなかった。

　一部始終を見届けた松田は、険しい顔で後を追う。

「どこに行くつもりだ」

「村だよ。拉致された人達を救わないといけない」

「警察ならまず応援を呼べよ。緊急事態だろ」

「もう連絡したさ。だけど悠長に待っている余裕はない。犠牲者を減らすためにもすぐに行動する」

　安藤は淀みなく即答する。

　その際に目線が僅かに逸れたが、松田のいる角度からでは見えなかった。

　斜面を登り始めた安藤は作戦を伝える。

「必要な情報は手に入った。やっぱり正面から戦うのは厳しいから、罠と奇襲で村の戦力を削ぐ。向こうを振り回す展開に持ち込んで、夜明けまでに壊滅させるのがベストだね」

「俺の役割は何だ」

「協力してくれるんだね。別にそんな義理はないと思うけど」

　安藤がそう言った直後、松田は近くの木を殴る。

　打ち付けた拳から血が滴り落ちる。

　鬼と見紛うような顔になった松田は、込み上げる怒りを吐き出した。

「うるせえよ。とにかくムカつくんだ。どいつもこいつも好き放題にやりやがって」

　松田は何度も木を殴る。

　そのたびに怯えや恐怖といった感情が怒りに塗り潰されていく。

　ひとしきり殴ったところで、松田はようやく手を止めた。

　松田は獰猛な笑みを見せて言う。

「そもそも俺は手ぶらで帰れば殺されるんでな。相手が人食い村なら罪悪感もなくぶっ潰せるぜ」

「頼もしいね。じゃあ囮を任せようかな。追い詰められたら手榴弾で自爆してほしいんだ」

「……てめえから先に殺すぞ」

「冗談だよ。空気を和ませたかっただけさ」

「大失敗してんぞ。出直してこい」

　軽口を叩き合う中、松田は以前の会話を思い出す。

　そして気になったことを安藤に尋ねた。

「そういえばお前、犯人を捜してるんだろ。そっちはどうする」

　安藤が答えようとした瞬間、すぐそばの茂みが揺れる。

　奇声を上げて飛び出したのは極彩色の鱗に覆われた巨体だった。

　極彩色の巨体は松田に組み付いて密着する。

　松田は肩に激痛を覚えて顔を歪めた。

　彼は噛み付かれたのだと瞬時に理解した。

「ぐぁっ！？」

　よろめいた松田は巨体の重みを支え切れず、密着したまま斜面を転がり落ちていった。

　そして森の暗闇へと消える。

　甲高い奇声は瞬く間に遠ざかっていく。

　取り残された安藤は、じっと闇を注視する。

　どちらも戻ってくる気配はなく、辺りは再び静寂に包まれた。

「あれが例の……」

　呟いた安藤は斜面を上がっていく。

　それ以降、振り返ることは二度となかった。