安藤は首を傾げる。

　彼は少し思案してから問いを重ねた。

「どういうことかな」

「岬ノ村の宗教は架空のでっちあげじゃ。みさかえ様も架空の神じゃ」

「おい！　いきなり何を言ってんだ！？」

　松田がずかずかと歩いてくると、村人の胸ぐらを掴んだ。

　村人は息を詰まらせながら答える。

「む、村のルール……教義は欲を満たすための口実に過ぎん。本当は誰も信仰心を持っとらんし、それは暗黙の了解で通っとる」

「村がみさかえ様を崇めるのは形だけってことだね。信仰心という建前で責任から逃れているわけか」

　説明を聞いた安藤は納得する。

　一方で松田は激昂し、村人の腹を蹴り飛ばした。

　悲鳴を上げた村人は背中を丸めてせき込む。

　松田は血を吐いて苦しむ村人の髪を掴み、顔を寄せて怒鳴った。

「じゃあ豊穣の儀って何なんだよ！」

「全国から人間を攫って殺す祭りじゃ。みさかえ様への生贄という体じゃが、実際は村の人間が食う。人肉は一番のご馳走でな……ふふふ、たらふく食えるのは豊穣の儀の時期だけじゃ」

　突如、村人がゲラゲラと大笑いする。

　村人は安藤と松田を見上げ、涙を流して愉快そうに言う。

「女は犯して孕ませるんだぞ！　特に若い娘！　トンネルに集めて死ぬまで犯す！　子孫繁栄は大事だからなぁっ！　ぶわっはっはっはっはっ！」

　村人は堰を切ったように泣き笑い続ける。

　恐怖で苦痛でやけになったのかもしれなかった。

　その姿を安藤は冷たい目で観察する。

　いかなる真実を知っても、彼の表情は不変だった。

「カニバリズムと凌辱か。酷い風習だね。大昔からずっと繰り返してきたのかな」

「滅茶苦茶だ！　狂ってやがる！」

　怒鳴った松田が村人を何度も蹴る。

　容赦のない暴力は村人の手足や腰の骨を砕く。

　そのたびに悲痛な声が上がるものの、松田は動きを止めようとしなかった。

　彼は執拗な暴力により、自らの思考を掻き消そうとする。

「人間が人間を食うだと……！？　ふざけやがって、立ち退きどころじゃねえぞクソ！」

「落ち着きなよ。声で居場所を特定される」

　見かねた安藤が止めに入ると、リボルバーの銃口が彼に向いた。

　引き金に触れた松田は早口で問い詰める。

「……どうしてそんなに冷静なんだ。おかしいだろうが……まさかてめえ、全部知ってやがったのか！」

「慌てふためいて事態が解決するならそうするさ。でも現実は違う。僕達はよく考えて行動しないといけない」

　安藤は動じない。

　淡々と正論を返し、松田の目をじっと見据える。

　呼吸を荒げていた松田もだんだんと理性を取り戻し、やがてリボルバーを下げて舌打ちした。

　安藤に謝ろうとするが、プライドが邪魔をして言葉は出てこなかった。

　いつの間にか笑うのをやめた村人がよろめきながら立ち上がる。

　満身創痍の村人は、血だらけの顔で懇願する。

「な、なあ……知ってることは全部話したぞ。これで助けてくれるんだよな！？」

「うん、ありがとう。もういいよ」

　安藤が短機関銃の引き金を引く。

　三発の銃弾が村人の腹と胸を貫通した。