「なんとか奴に致命傷を、クソっ」

　銃剣を見下ろして、俺は悪態をついた。

　今の破壊光線の余波で、銃剣の高周波ブレードが機能を停止していた。プラズマブレードも動かない。

　アビリティは無意味。軍隊格闘は効かない。銃剣は壊れた。

　ギガントとの戦力差に、俺は攻めあぐねてしまう。

　そこへ、思わぬ攻撃が横やりを入れてきた。

　ギガントの側面に、荷電粒子砲と榴弾砲が殺到した。

　炸裂する重火力に続けて、プラズマ弾と、大口径のレールガンの弾が直撃して、ギガントの注意が逸れる。

「守人！　助太刀に来たよ！」

「三手に分かれて、教官をまいて来たわ」

「守人、援護は任せて！　わたしの専用機は、そのための機体なんだから！」

　客席の南口、北口、それに東口に、専用機を装備した奏美たちが立っていた。

「三人とも危険だ！　すぐ逃げろ！」

「危険て、アンタ誰に言ってるんだよ！」

　ギガントが左腕の砲身を狩奈に向けた途端、彼女の姿が十一人に分身した。

　それも、まったく別々の場所に現れ、ギガントは砲口を迷わせた。

「私の未来視なら、こんなデカブツの動きなんて簡単に読めるわ！」

　叫んで、明恋は六基のビットを操り、プラズマ弾を撃ち続け、ギガントを牽制した。

「守人！　受け取って！」

　ギガントの注意が逸れている間に、奏美は、腕と一体化させるタイプの、砲身が短い荷電粒子砲を放り投げてきた。

「それを腕に連結させて、アカツキの臨界出力で撃って！　アカツキの出力なら、ギガントの守りも破れるはずだよ！」

「そいつはありがたい！」

「あと、わたしのレイメイの能力で守人のアカツキのエネルギーを――」

「奏美！」

　奏美の言葉を遮ったのは、未来視アビリティを持つ明恋だった。

　ギガントの腕が奏美へ向いて、プラズマキャノンの砲口が光を帯びた。

　俺のアシストは間に合わない。

　奏美自身も、俺を援護することに気を取られて、回避が間に合わない。

　かろうじてプラズマシールドは張るも、どれほど防げるかわからない。

　身も凍るような恐怖感に、俺の心臓がすくんだ瞬間、しかし助けは現れた。

　明恋の呼びかけに反応し、脊髄反射で動いたのは、狩奈だった。

　狩奈はブースターで奏美の元へ飛びながら、奏美の前面にプラズマシールドを張る。

　二重のプラズマシールドが巨大なキャノン砲の光弾を防ぎ、進行をコンマ一秒遅らせた。

　その隙に、狩奈は奏美を守るように抱きかかえ、光弾の余波を背中で防いだ。

　痛みに顔を歪める狩奈に、奏美は目を丸くした。

「ありがとう狩奈。でも、どうして？」

　確かに、高飛車な狩奈らしからぬ行動だ。けど、彼女は眉をひそめた。

「は？　同校生が撃たれそうになったら普通助けるだろ？」

　狩奈のノブレスオブリージュ――高貴なる者の義務――に感謝し、彼女のことを見直しながら、俺は自嘲気味に笑った。

　俺の人間性を見抜く目も、まだまだだ。

　それにこれで、俺は死んででも狩奈を守りたくなった。

　三人を助けたい一心で、俺はギガントへ肉迫する。

「大丈夫だ奏美、アカツキのエネルギーなら、まだそれなりに残っている。ギガントの装甲に張り付いて、零距離から臨界出力を叩き込んでやるよ！」

「■■■■■■■■■■■■」

　ギガントは、全身に無数の傷を刻みながらも、なおも殺意を漲らせるように駆動音を剥き出しにした。

　俺の気分はギガントマキア、神話の巨人狩りだった。

　ギガントは、俺を遠ざけようと両腕のキャノン砲を撃ちながら、威嚇を続ける。

俺は空中を走りながら、光弾を巧みに避け、ギガントとの距離を詰めていった。

　ギガントが、手首からプラズマブレードを形成して、右ストレートを繰り出した。

　腰の入ったいい拳に、俺は必勝の機を見出し、加速した。

　耳に、奏美たちの悲鳴が聞こえるも、俺は冷静だった。

　眼前に迫るプラズマブレード目掛けて、プラズマシールドを三枚、重ねて張った。

「シールドの多重展開！？」

　明恋が驚愕の声をあげた。

　誰かから教わったわけじゃない。

　狩奈と奏美のシールドが重なるのを見て、真似ただけだ。

　予想外の抵抗力に、ギガントのブレードは動きがコンマ一秒止まった。

　その隙に体をひねり、ブレードを紙一重で避けて、俺は装甲をギガントの右腕に擦るようにして、敵の死角、右わき腹へと潜り込んだ。

　――しまった！

　ギガントのブレードにかすめたブースターが壊れた。体勢が崩れて、荷電粒子砲の砲口を、ギガントに合わせられない。

　だが、俺が奥歯を噛みしめた刹那、奏美の精神と繋がったのがわかる。あの温かい感覚が、頭の中に流れ込んできた。

　まだ、ブースターによる飛行に慣れていない俺だけど、ブースターの出力と角度が微調整されて、態勢が立て直る。

　頭の中に、奏美の頼もしい声が響いた。

「守人！　やっちゃえ！」

「感謝するぜ、奏美ぃ！」

　ギガントの右わき腹に荷電粒子砲の砲口を添え、アカツキの特殊機能を起動させた。

　限界出力を超え、ブレイルの全エネルギーを一度に使い切る必殺奥義、【臨界出力】。

　ジェネレータがフル稼働する。バッテリーの内臓エネルギーを、根こそぎ荷電粒子砲に注ぎ込む。右手に構えた砲身が励起して、神々しいほどの光を放った。

「喰らえ！」

「■■■■■■■■■■■■■■」

　俺が引き金を引く刹那、ギガントが、あらぬ敏捷性でクイックバックブーストを展開。瞬間的に俺と距離を取った。

　それでも、俺は素早く砲口をスライドさせて、ギガントを射程から逃さない。

　けれど、ギガントは巨大なプラズマの障壁を構築してきた。盾どころか、まるで城壁だ。

　プラズマシールドは、ブレイルにもこのアリーナにも搭載されている機能だ。

　専用機対策として建造されたギガントについていないわけがない。

　けれど、もう荷電粒子砲は止められない。

　後は、アカツキの臨界出力を信じるのみだった。

　勝利の戦女神に祈りを捧げながら、俺は右手に連結した荷電粒子砲に左手を添えて、全身で反動に備えた。

　奏美が託してくれた荷電粒子砲は、光の激流を迸らせながら吼えた。

　俺の家族を、仲間を脅かす悪へ抗うように、破滅の光はギガントのプラズマウォールに激突して、轟音を打ち鳴らす。

　ギガントの防御力と、俺の攻撃力は完全に拮抗していた。

　それでも、プラズマウォールにヒビが入り、僅かな希望が見えた。なのに、その直後、アカツキのエネルギー残量がゼロに近づいた。

　それは同時に、奏美たちの命運の残量でもあった。

　勢いを失っていく光に、俺は歯噛みした。

「くっ、このままじゃ、エネルギーが足りない。あいつの壁を破れない！」

　――この時代でも……俺は守れないのか……。

　そんな予感に背筋が冷たくなった時、折れそうな心を支えてくれる、優しくも力強い声が響いた。

「まだだよ！　守人！」

　背後から降りかかってきた声の主は、俺の右隣に並ぶと、俺の右腕を抱きしめ、両手を俺の手に重ねてくれた。

「わたしのエネルギー、全部持っていって！」

　奏美のレイメイから、俺のアカツキにエネルギーが流れ込んでくる。

　視界に映るエネルギーメーターが、一気に一〇〇パーセントへと回復していく。それに伴い、荷電粒子砲から噴き出す光の激流もその勢いを増して、眩い光で俺の視界を照らしてくれる。

　奏美の声と存在に勇気と希望を貰いながら、俺らは二人で砲身を支えた。

「奏美、お前は最高の家族だよ！」

「うん！　大好きだよ！　守人！」

　俺らの気持ちの昂りとシンクロするように、光の激流はさらに勢いを増して、プラズマウォールにヒビを入れる。

　そして次の瞬間、プラズマウォールは粉々に砕け散り、破滅の光は、邪悪な鋼の巨人の胸板を貫通した。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■！」

　断末魔のようなけたたましい破砕音と共に、ギガントは粉々に崩れ去り、アリーナに金属の雨を降らせた。

　唯一、原形をとどめた下半身が、倒壊するビルのようにゆっくりと傾き、地面に倒れた。

　それから、俺は奏美に肩を貸してもらいながら、ゆっくりと地面に降り立った。

　龍崎教官から、通信が入った。

『中佐殿、ご無事ですか？』

「ああ。目標は破壊した。学園の被害状況は？」

『はい、死傷者はゼロです。他の地域へ投下された兵器も、全て国内の防衛軍により殲滅されました。街には被害が出ましたが、死傷者は確認できません。中佐殿、我々の完全勝利です』

　死傷者ゼロ。その言葉が甘く、俺の胸に染みわたり、かつてない充足感で涙が滲んだ。

「そうか。それはよかった……」

　万感の思いを噛みしめながら、俺は奏美を見下ろした。

　奏美は優しく、包容力に富んだ笑みで俺を見上げ、そっと抱き着いてくれた。

「守人、わたし、一緒に戦えるかな？」

「当たり前だろ。お前は、俺の家族で、仲間なんだからさ」

　自然にふきこぼれる笑みを彼女に返してから、俺は新たな呼び声に顔を上げた。

　客席から、明恋と狩奈が、笑顔で手を振りながら、こちらへ飛んでくるところだった。

　俺と奏美は、彼女らに手を振り応えた。