龍崎教官は、気乗りしない様子で、俺らをラボの一番の奥へと案内した。

　研究員の姿はなく、機材の電源も、軒並み落ちている。

　まるで、ラボの物置のような、寥々たる場所だ。

　室温すら、一度か二度、低く感じた。

　そんな寂れた場所に、一機の赤い機体があった。

　飾り気が無く、シンプルなデザインだけど、むしろ俺好みだった。

　貧相なのではなく、洗練された、瀟洒なデザインだと思う。

「これが、その欠陥機なのか？」

「はい。出力特化型機体、アカツキです。奏美、ブレイルの出力について説明してみろ」

　教師口調で指示されて、奏美は授業中に当てられた生徒のように背筋を伸ばした。

「はい。ブレイルの基本電力は、半永久的に動く水素電池で賄い、足りない分はバッテリーの電力を消費して補います。また、バッテリーの電力は、重水素と三重水素の核融合を利用したジェネレータからの電力供給で、随時回復します。出力は、大きく分けて四つ」

　奏美の右手が、指を四本立てた。

「主に訓練で使う、相手の安全性を考慮した【待機出力】。その上が、燃費を優先した【巡行出力】。その上が性能を重視した【戦闘出力】。一番上は【限界出力】ですが、機体に負荷がかかるから長時間の使用はできません」

「待機、巡行、戦闘の順に強力なのか。俺の時代の戦闘機と同じなんだな」

　俺の感想に、奏美は小首をかしげた。

「そうなんだ？　たぶん、それが元になっているんじゃないかな」

「奏美の言う通りだ。そして、アカツキはエネルギーが続く限り限界出力の使用が可能で、さらにその上に、全エネルギーを一度に使い切る【臨界出力】というものがあるようです」

「つまり必殺技か」

「はい。ですが使用後はバッテリー残量がゼロになり、しばらくはジェネレータを冷却する必要があるため、強制的に待機出力まで落ちてしまいます。それに、学内での試合は、安全性を考慮して待機出力限定です。この機体の強みは一切使えません」

「じゃあ、アビリティに期待するか。よっと」

　とりあえずと乗ってみると、アカツキは問題なく起動した。

　欠陥機とはあくまで比喩で、本当に壊れているわけではないので当然だが、ちょっと安心した。

　でも、まだ不安は残る。肝心のアビリティが起動しないと、俺は白兵戦闘術だけで恋芽に勝たなくてはいけない。それは、リスクが高い。

一抹の不安を胸に、龍崎教官の顔色を窺うと、突然、彼女の瞳が、ぎょっと丸くなった。

「まさか、信じられません。中佐殿とコアの適合率が九〇パーセントを超えています！　国家を代表するエースパイロットでも、こんな数字は滅多にいません！」

　どうやら、三度目の正直ならぬ、二〇度目の正直が成功したらしい。

　俺はほっと胸をなでおろした。

「すごいよ守人！　でもどうして、あ、もしかして守人が男だから？」

「なるほど、男と女では脳の構造も異なる。このコアが、男の脳波に適合する性質であれば、今まで誰も適合できなかったのも頷けるか」

　龍崎教官が納得すると、俺らの様子をうかがっていた研究員たちが、次々集まってくる。

　みんな、史上初の適合者に興味津々みたいだった。

「それで教官、アカツキのアビリティが何なのかはわかるのか？」

「はい、いま表示されます。アカツキのコアのアビリティは……ッ」

　龍崎教官は目を見張ったまま、息を呑んだ。

　どうしたのだろうと、不思議そうな顔で奏美が空間に表示されたＭＲ画面をのぞき込むと、小さな悲鳴を上げた。

「そんな！　これ、本当にアビリティなんですか？」

「残念だが、そうなるな……」

　龍崎教官が沈鬱な表情で口を閉ざすと、少し遅れて俺の視界にＡＲ画面が開いた。

　【アビリティ】

　【生類憐み道：生命の肉体をすり抜け傷つけない】

　そのアビリティの効果に、研究員たちは眉をひそめながら、ひそひそと囁き合った。

　アカツキの高感度センサーは、その全てをもれなく拾う。

　みんな、かなりガッカリしているようだ。

「やっと適合者が見つかったと思ったら、とんだハズレアビリティだな」

「よりにもよって、相手を傷つけないアビリティとは」

　そんな声が、あちこちから聞こえる。

　奏美が、狼狽した声を上げた。

「ちょっと待ってください教官。まとめると、守人の専用機は、出力の上限値が高いことと、相手パイロットを傷つけないのが特徴なんですよね？」

「そう、なるな」

「でも、試合は待機出力限定だし、勝敗は選手の戦闘不能か敗北宣言ですよね？」

「うむ、そうだ、な」

「専用機のメリット全殺しじゃないですか！　試合でどう戦えばいいんですか！？」

「それは……」

　生徒の前ではいつも威厳に満ちていた龍崎教官は、言葉に詰まってから、俺に向き直った。

「中佐殿、お役に立てず、申し訳ありません」

　――謝っちゃったよおい。

　でも正直、俺はそこまで悲観していなかった。

「謝るなよ。俺はこれで問題ないぜ。どんなアビリティでも使い方次第だ。それに、専用機なら基本スペックは量産期のアオツバメよりも高いんだろ」

「はい。それは間違いありません」

「なら、それで十分だよ。今日から、この機体で訓練してもいいか？」

　龍崎教官が目配せすると、研究員の一人が前に進み出た。