バイトが終わり、駅に向かう夜道を歩く。

　今日も私は、潮騒の中でマスターの手を握った。

　歩美（あゆみ）が驚いたように目を見張った。

「……どうしちゃったの、朝陽（あさひ）」

「恋人と手をつなぐのが、そんなに不思議かな？」

　早苗（さなえ）がニンマリと笑ってスマホを構えた。

「ハイ二人とも、笑って笑って～」

　私は早苗（さなえ）に振り向いて、ニコリと微笑んだ。

　カシャリと音がした後、早苗（さなえ）が告げる。

「本当に笑ってる……なにがあったの？」

「んー、なんとなく」

　マスターは黙って私の手を握り返してくれている。

　その顔を覗き見ると、ニコニコと幸せそうな笑顔をしていた。

　早苗（さなえ）が空いているマスターの手を握って「こっちは私がもらった！」と告げた。

　歩美（あゆみ）が不満げに告げる。

「ちょっと、私が余るじゃないの」

　早苗（さなえ）がのほほんと応える。

「歩美（あゆみ）には孝弘がいるでしょ」

「なんでそこで孝弘さんがでてくるのよ！」

　賑やかなふたりの会話を聞きながら、潮騒の中を歩いて行く。

　こうしていられるのも、あと三年くらい。

　大学進学するなら、もっと短いかもしれない。

　孝弘さんが言うように、本当にあっという間なんだな。

　私は黙って、宝石のように輝く時間を味わいながら歩いた。

　駅に着き、みんなでマスターに笑顔で告げる。

「それじゃ、また明日ね！」

「うん、気を付けて」

　私たちは手を振りながら、改札を通過した。

＊＊＊＊

　晩御飯を食べながら、お母さんに尋ねてみる。

「もしもの話なんだけどさ、私があの喫茶店に就職するの、どう思う？」

　お母さんが私を見つめて告げる。

「朝陽（あさひ）、本気なの？」

「どこかに就職するなら、選択肢の一つなのかなって」

　お母さんが小さく息をついた。

「小金井（こがねい）さんとの関係はどうするの？」

　私はおずおずと応える。

「まだ決めた訳じゃないけど、その場合は結婚するのかなって」

「あのお店、きちんと利益は出してるの？」

「マスターは『黒字経営だよ』って言ってた。

　それに浜崎のお爺さんが、助けてくれるって言ってたし」

　お母さんが小さく息をついた。

「だとしても、大学くらいは出ておきなさいよ？

　飲食業なんて不安定で、いつ潰れるのかわからないんだから」

　やっぱり、普通に考えたらそうなるよね。

　これ以上、何をどう説明したらいいのかわからない。

　私が肩を落としていると、お母さんが優しく告げてくる。

「今度、小金井（こがねい）さんと浜崎さんの二人と会えるかしら。

　朝陽（あさひ）が本気なら、詳しくお話を聞かせて」

「……わかった。言ってみる」

　私は静かに晩ご飯を食べ終わると、「ごちそうさま」と言って部屋に戻った。

＊＊＊＊

　お風呂上りにお水を飲んでいると、お母さんが私に尋ねてくる。

「ねぇ朝陽（あさひ）。普通に就職しようとは思わないの？」

「働くとかまだよくわからないし、私はあの喫茶店が大好きなんだ。

　せっかく働くなら、好きな所で働けたらいいなって」

「小金井（こがねい）さんはなんて言ってるの？」

「……きちんと大学を出て、普通に就職しなさいって」

　お母さんがため息をついた。

「それでも喫茶店で働きたいの？」

「だって、他の会社に就職したらもう、あの喫茶店で働けなくなっちゃうし」

　お母さんが私の目をしばらく見つめた。

「……わかったわ。

　近いうちに、小金井（こがねい）さんたちと話し合った方が良さそうね。

　進級して二年生になったら、もう大学進学の準備もしないといけない。

　その頃には自分のキャリアも考え始めた方がいいもの」

「うん……」

　私は「おやすみ、お母さん」と告げて、部屋に戻った。

＊＊＊＊

　ベッドに倒れ込み、マスターにメッセージを送信する。

朝陽（あさひ）：お母さんが話を聞きたいって。

朝陽（あさひ）：浜崎のお爺さんと一緒に。

辰巳（たつみ）：わかった。源三にかけあってみる。

　ふぅ、とため息をついて、秀一さんにメッセージを送信してみる。

朝陽（あさひ）：私の幸せはどこにあるのかな。

秀一：幸せは自分で見つけるものだ。

秀一：他人から与えられた幸せでは、人は満足できん。

朝陽（あさひ）：そうなの？

秀一：自分で選ぶことが大事なんだ。

　『自分で選ぶ』か。

　あの喫茶店は、私にとって大切な場所。

　マスターにとっても、とても大切な場所。

　あそこを守っていきたいと思う。

　だけどやっぱり、まだ結婚はわからなかった。

「あーもう！　高校生って忙しすぎない？！」

　思わず一人でぼやいてしまった。

　子供で居られる、最後の時間。

　それを過ぎたら、私は大人にならなきゃいけない。

　怖い気持ちと、楽しみな気持ち。

　二つの気持ちが揺れ動いてる。

　私は『自分の幸せ』を見つけられるのかな？

　喫茶店で働く以外の職業なんて、わからないし。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）はどうなんだろう？

朝陽（あさひ）：二人は就職どうするの？

早苗（さなえ）：考えてるわけないじゃん。

歩美（あゆみ）：私はデザイナーかな。

早苗（さなえ）：お、すごーい！

朝陽（あさひ）：どういう仕事？

歩美（あゆみ）：服を作ってみたいのよ。難しい職業だけど。

朝陽（あさひ）：難しいんだ？

歩美（あゆみ）：競争率高いからね。

早苗（さなえ）：孝弘と結婚すれば、簡単なんじゃない？

歩美（あゆみ）：それは今関係ないでしょ？！

早苗（さなえ）：社長夫人がデザイナーとか、よく聞くじゃん。

朝陽（あさひ）：歩美（あゆみ）はすごいね。

歩美（あゆみ）：高校生だもの。考えるのが当たり前よ。

早苗（さなえ）：えー、もっと遊ぼうよー。

　歩美（あゆみ）は偉いな。私なんてまだ、中学生の気分が抜けきらないのに。

　スマホを枕元に置き、布団をかぶって目をつぶった。

　マスターと一緒に喫茶店を経営するのって、現実的な道じゃないのかな。

＊＊＊＊

　朝の通学路、いつものようにマスターが青い巾着袋を渡してくる。

「はい、お弁当。

　源三が次の土曜日、朝陽（あさひ）のお母さんを迎えに行くよ。

　そこで話し合いをしてみようか」

「ありがとう……話し合いって、何を話すの？」

「朝陽（あさひ）のお母さんが不安に思ってることに応えるんじゃないかな。

　大丈夫、源三が巧くやってくれるさ」

　私は「うん」とうなずいて、立ち去るマスターの背中を見送った。

　ホームルーム前、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が私の席に近づいてくる。

　歩美（あゆみ）が微笑んで告げる。

「朝陽（あさひ）も将来を考える気になったの？」

「だって、嫌でも考えなきゃいけないじゃん……」

　早苗（さなえ）が笑いながら告げる。

「一年生の間は別に遊んでていいじゃん！

　大学なんて三年生からでいいし。

　就職なんて大学に入ってから考えれば！」

　歩美（あゆみ）がため息をついた。

「あのね。大学選びも重要なのよ？

　キャリアプランにあわせた大学に行かないなら、お金と時間の無駄よ。

　ゆっくりしていられるのは一年生の間だけなの。

　進級したら、キャリアプランに向けて資格も取っていかないと」

「歩美（あゆみ）は真面目過ぎるよー！

　せっかくの女子高生を楽しまないでどうすんの？！」

「早苗（さなえ）がお気楽すぎるのよ」

　私は「あはは……」と愛想笑いを浮かべていた。

　もっと遊んでいたいっていう早苗（さなえ）の気持ち、わかっちゃうなぁ。

　だって就職とか、実感ないし。

　歩美（あゆみ）はしっかり将来を見据えていて、偉いよなー。

「あ、先生来たよ」

　早苗（さなえ）たちが席に戻り、今日のホームルームが始まった。

＊＊＊＊

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』のカウンターで、マスターが私たちに告げる。

「土曜日は臨時休業するよ。

　早苗（さなえ）さんと歩美（あゆみ）さんはお休みだ」

　早苗（さなえ）がきょとんとして告げる。

「え？　朝陽（あさひ）は？」

「ちょっと朝陽（あさひ）のお母さんと、今後のことを話し合うつもり。

　だからお店を閉めて、源三と朝陽（あさひ）を含めて、四人で会おうかなって」

　歩美（あゆみ）が眉をひそめてマスターに尋ねる。

「大丈夫なんですか？

　ちゃんと朝陽（あさひ）のお母さんを説得できます？」

　マスターが困ったように微笑んだ。

「僕としては、朝陽（あさひ）はきちんと就職した方が良いと思ってる。

　その辺りも、土曜日に話し合おうかなって」

　私は落ち着かない気分でコーヒーを一口飲み、一息ついた。

「今から進路のことを言われても、わかんないよ」

「だけど朝陽（あさひ）は、大学進学を考えていたんだろう？」

「だって、お母さんが『大学くらいは出ておきなさい』っていつも言ってるから」

　歩美（あゆみ）がクスリと笑った。

「自分で考えていたわけじゃないってことね。

　やっぱり朝陽（あさひ）はお子様ね」

「歩美（あゆみ）がしっかりしすぎなんだよ！」

　マスターが明るい笑い声をあげてから、私たちに告げる。

「君たちは今、『宝石のような時間』の中にいる。

　その大切な時間を、無駄遣いしないようにね」

　いつもはお客さんに提供していると思っていた『時間』。

　私たちも本当は、そんな時間の中にいる。

　マスターの言葉で、それだけは心に染み入るように実感していた。