早苗（さなえ）が三井さんの対応に向かい、席に案内する。

　おそるおそる香織さんの様子をに見ると、あっけに取られてるみたいだった。

　香織さんがぽつりとつぶやく。

「……カメラを壊されたのが惜しいわね」

　やっぱりたくましいな、この人！

　私は思わず尋ねてしまう。

「怖くないんですか？　香織さんは」

　香織さんは三井さんに目が釘付けになったまま応える。

「私、『危ない場所』はなんとなく肌で分かるのよ。

　ここはそんな感じがしないから、怖がる必要はないわね」

　へぇ、便利な感覚を持ってるんだな。

　私は香織さんが三井さんに気を取られてるうちに、こっそりカウンターまで戻った。

＊＊＊＊

　秀一さんがニヤリと笑いながら私に告げる。

「お疲れ。人間相手の接客だが、随分疲れたみたいだな」

「そんな事言われても、人間の客さんは初めてですから」

　秀一さんはカウンターの中にいるマスターに尋ねる。

「どうするんだ？　辰巳（たつみ）。

　このままだと、少し面倒なことになるぞ」

　マスターが小さく息をついて応える。

「そうだな、だが彼女がこの店に辿り着くことは、二度とあるまい。

　オカルト雑誌に記事を売ろうが、大きなことにはならないだろう」

　私はきょとんとしてマスターに尋ねる。

「そうなの？　どうしてそんなことわかるの？」

　マスターが私に優しい顔で微笑んだ。

「この店が彼女を迎え入れることは、もうないからね。

　それに自力でこの店に辿り着くには、高い巫（かんなぎ）の力が必要だし。

　記事を見た人間がここに辿り着くことはないはずだよ」

「香織さんの記憶を消してしまうことはできないの？」

　マスターが眉をひそめて困っていた。

「彼女は孝弘よりも巫力（ふりょく）が強い。

　完全に記憶を消すことは難しいかな」

　そういうものなのか。

　桜ちゃんが、香織さんの方を見ながら告げる。

「辰巳（たつみ）、どうする？　必要なら僕があの女を始末しちゃうけど」

「やめておけ。無駄に騒ぎを大きくするな」

「はーい」

　桜ちゃんはコーヒーを口にしてから、マスターに向き直る。

「それよりさ、今夜は久しぶりに一緒にお風呂に入ろうよ！　いいでしょ？！」

　歩美（あゆみ）があわてたように声を上げる。

「あなた！　なんて慎みのないこと考えてるのよ？！

　見たところ、私たちと変わらない年齢じゃないの？！

　――そりゃあ、神様なんだろうけど！」

　桜ちゃんがにやりと笑って応える。

「僕は昔から、そうやって辰巳（たつみ）のそばにいたからね。

　君たち人間にどうこう言われる仲じゃないんだよ」

　昔から、マスターとお風呂に入ってたって言った？！

　思わず赤面しながら、マスターを見た。

　マスターは小さく息をついて告げる。

「仕方ない奴だな、今夜だけだぞ？

　明日には自分の社（やしろ）に帰れ」

「えー！　つれない事言わないでよ！

　僕と辰巳（たつみ）の仲じゃんかー！」

　――マスター、桜ちゃんとお風呂に入るの？！

　私は胸にもやもやとしたものを抱えながら、マスターに告げる。

「マスター、本気なの？

　桜ちゃんは女の子だよ？

　本当に一緒にお風呂に入るの？」

　秀一さんがきょとんとしたあと、楽しそうに笑いだした。

「ハハハ！　そうか、そうだなそう見えるよな！

　――安心しろ朝陽（あさひ）。

　桜は男神、男性だ」

「――は？！」

　私と歩美（あゆみ）、早苗（さなえ）の声がハモっていた。

＊＊＊＊

　私はまじまじと桜ちゃんを見つめてしまった。

　可愛らしい顔つき、きゃしゃな体、見えてる部位は、どう見ても女の子だ。

「これで女子じゃなく、男子だっていうの？」

　噂に聞く、『男の娘』って奴？

　マスターがふぅ、とため息をついた。

「桜は日本に来てから、女神として祀られて来た。

　その影響だろうな」

　桜ちゃんが頬を膨らませながら私に告げる。

「なんだよー、男が可愛くちゃいけないっていうの？！」

「いや、そんなことを言うつもりは……。

　初めてそういう人を見たから、びっくりしただけだよ」

　でもそうか、それなら一緒にお風呂に入っても、問題ないな。

　胸のもやもやが消えていって、私は不思議と安心した気分になっていた。

　早苗（さなえ）が桜ちゃんに告げる。

「日本に来て変わったってこと？」

「そうだよ。僕は中国にいた頃、もう少し男らしかったんだ。

　でも僕は今の僕も気に入ってるから、何の問題もないけどね」

　歩美（あゆみ）が三井さんの追加オーダーの対応をする。

　私はカウンターの中で洗い物をしていた。

　しばらくして三井さんがお会計を済ませてお店を出たあと、歩美（あゆみ）が告げる。

「……香織さん、まだ残ってるわよ？」

　カウンターの中から覗くと、香織さんは店内を見回しながらメモを取っていた。

　早苗（さなえ）が小さく息をつく。

「コーヒー一杯でいつまで粘るんだろう」

　私はマスターを横目で見ながら告げる。

「ねぇ、追加オーダーを取ってもいいんじゃない？」

　マスターがため息交じりで応える。

「……そうだね。朝陽（あさひ）、ちょっと行ってきてくれるかな」

「はーい」

　私は洗い物を終えると、手を拭いてから香織さんのテーブルに向かった。

＊＊＊＊

　私は営業スマイルで尋ねる。

「香織さん、コーヒー一杯で居座られても困ります。

　追加オーダーがあれば承りますけど」

　彼女はメモから目を上げて、私に微笑んだ。

「あらそう？　じゃあイチゴのタルトをお願い。

　それとブレンドのお替りね」

「かしこまりました」

　私は伝票に追記してからカウンターに告げる。

「マスター！　ブレンドとイチゴのタルト、お願いしまーす！」

　カウンターに戻ろうとした私の手を、香織さんが掴んだ。

「ちょっと待って、あなたのことをもう少し教えてくれない？」

「え、それはちょっと、困るって言うか……」

　香織さんがニコリと微笑んだ。

「あらいいじゃない、ちょっとぐらい。

　あなたいくつなの？」

「えー……十五歳ですけど」

「他の子たちは？」

「クラスメートです。でも、それが何か？」

「ううん、大したことじゃないわ。

　他の子たちも求人広告を見てバイトをしてるの？」

　私は必死に後ずさりながら応える。

「いえ、私がバイトに誘ったんですけど……」

　香織さんがパッと私の手を放して微笑んだ。

「そう、それがわかればいいのよ。ありがとう」

　そのあと、香織さんはイチゴのタルトを食べてコーヒーを飲み干すと席を立った。

「ごちそうさま、おあいそよろしく」

　『おあいそ』？

　きょとんとしていると、秀一さんが私に告げる。

「『会計してくれ』ってことさ。

　飲食業やるなら、覚えておけ」

　飲食業用語なのか！

「はーい」

　香織さんがレジに行き、マスターがレジカウンターに入る。

　ポンポンとキーを叩いてマスターが告げる。

「二千二百円になります」

「キャッシュレス決済はできないの？」

「当店は現金のみです」

　香織さんが小さく息をついた。

「遅れてるわね――はい、これでいい？」

「二千二百円、丁度お預かりします」

　香織さんが背中を向けながら告げる。

「また来るわね」

　そう言い残して、ドアベルを鳴らしながら香織さんは店を出ていった。

＊＊＊＊

　午後八時になり、マスターが「みんな、もう上がって」と告げた。

　私たちは「はーい」と応えてスタッフルームに入る。

　学生服に着替えながら、昼間の香織さんの話題になる。

「凄い人だったね。ジャーナリストとか言ってたけど、初めて見ちゃった」

　テレビの中でしか、見たことがない人種だ。

　歩美（あゆみ）が不快そうに告げる。

「図々しい人だったわね。

　『また来る』って言ってたけど、大丈夫かしら」

　早苗（さなえ）はのんきに告げる。

「マスターが『もう辿り着けない』って言ってたし。大丈夫じゃない？」

　着替え終わってスタッフルームを出ると、着流し姿のマスターに抱き着いている桜ちゃんが目に飛び込んできた。

「なんで抱き着いてるの……」

　隣の秀一さんが楽し気に笑った。

「ハハハ！　昔から桜は、辰巳（たつみ）べったりだったからな。

　元々、桜は辰巳（たつみ）と一緒に語られることが多い神だったんだ」

「あ、やっぱり神様なんだ？」

　マスターが困ったような笑顔で告げる。

「今では神というより、『あやかし』に近い存在だけどね。

　元々が中途半端な存在なんだよ、桜は」

　へぇ、なんだか難しい事情がありそうだ。

　マスターが私の背を押して告げる。

「さぁ、駅まで送るよ。行こうか」

　私たちはうなずいて、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』をあとにした。