お風呂から上がってベッドに横になると、メッセージ着信に気が付いた。

早苗（さなえ）：そろそろマスターと何か進展した？

朝陽（あさひ）：するわけないでしょ？！

歩美（あゆみ）：親公認なんだから、デートぐらいしときなさいよ。

早苗（さなえ）：ほら、TDLとかどう？

歩美（あゆみ）：映画館もいいんじゃない？

朝陽（あさひ）：勝手に決めるな！　いいから放っておいて！

　私はスマホを枕元に放り投げ、ベッドに横たわった。

　『親公認』って言われても、何をしたらいいのかわかんないし。

　いつもはバイトがあるから、デートする暇もないし。

　ああ、そういえばそろそろ最初のバイト代が振り込まれる頃か。

　お母さんは『私の好きに使っていい』って言ってくれたけど。

　やっぱり最初のバイト代は、お母さんに何か贈り物するかなぁ。

　次の水曜日、放課後に商店街を見て回ろうかな。

　そんなことを考えながら、私はうつらうつらと眠りに落ちていった。

＊＊＊＊

　潮原（しおはら）駅を降り、改札を通る。

　学生たちの波の中を歩きながら、次第にいつもの着流し姿が目に入る。

　着流し姿のマスターが嬉しそうな笑顔で私に告げる。

「おはよう、朝陽（あさひ）。はい、お弁当」

「ありがとう。

　――ねぇ、次の水曜日、一緒に商店街に行かない？」

　マスターがきょとんとして私に尋ねる。

「構わないけど、急にどうしたんだい？」

「ほら、来週月曜日が十日で、お給料日でしょ？

　お母さんへの贈り物を買いに行こうと思って」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「それだけ？」

　う、心を読まれてる気がする？！

「……ついでに、一緒に映画とか、どうかなとか」

　マスターがとろけそうな笑顔でうなずいた。

「うん、僕は大丈夫。

　それじゃあ水曜日、店で待ち合わせしようか。

　学校帰りに寄ってくれれば、それでいいから」

「……はい」

　マスターはそのまま、笑顔で私に手を振り、お店の方へ消えていった。

「――はぁ、緊張した！」

　私はバクバクとうるさい心臓を押さえながら深呼吸をする。

　とにかく、まずは恋人として一歩前進だ！

　今日は金曜日、明日は土日シフトだし、お仕事も頑張るぞ！

　小さくガッツポーズを取ってから、私は学校へ向かった。

＊＊＊＊

　土日のシフトは何事もなく過ぎ去った。

　月曜日はこっそりバイト前にATMに立ち寄って、残高に驚いたりもした。

　カランコロンとドアベルを鳴らし、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』に入る。

　マスターがカウンターの中から私に笑顔を向けた。

「いらっしゃ――ああ、おはよう朝陽（あさひ）」

「おはようございます……って、どうして職場の挨拶って『おはよう』なの？」

　マスターが小首をかしげた。

「なんでだろうね。調べてみたけど、いまいち理由がわからないんだ。

　たぶん、慣例的に使われてるだけじゃないかな」

　カウンター席に座る秀一さんが楽し気に笑みをこぼした。

「仕事始めの時間がバラバラだと、挨拶がばらけるだろ？

　それだと面倒だから統一してるんだよ」

　私は思わず手を打った。

「へぇ～、秀一さんって物知りなんですね！」

「ま、俺の近辺を眺めていた範囲での知識だがね。

　俺は商売繁盛の神でもあるから、商人とも縁があるんだよ」

「……それはそうとして、なんで本当に毎日通ってるんですか？」

　秀一さんがニヤリと私に微笑んだ。

「お前の味を楽しんでいる。

　お前の姿も楽しんでいる。

　ここに居ると娯楽がないからな」

　――変質者か？！

　私は疲れて肩を落としながら、スタッフルームへと向かった。

＊＊＊＊

　カウンターで学校の予習を進めていると、歩美（あゆみ）が私に告げる。

「そろそろ中間試験だけど、朝陽（あさひ）は大丈夫？」

「んー、自信はないから、試験勉強はしておこうかな」

　早苗（さなえ）が元気な声で告げる。

「じゃあさ、明後日の水曜日、一緒に試験勉強しない？」

　う、明後日か……。

「ごめん、早苗（さなえ）。

　その日はちょっと都合が悪いかな」

　早苗（さなえ）がきょとんとして私を見た。

「どうして？　何があるの？」

「えーと、お母さんの贈り物を買おうと思ってさ。

　バイト帰りだと、お店が閉まっちゃうじゃん？」

　歩美（あゆみ）がニタリと微笑んだ。

「早苗（さなえ）、気を利かせなさいよ。

　二人の邪魔をしちゃ悪いでしょ？」

　私は顔がカッと火照って思わず声を上げる。

「なんでそういうことになるの？！」

「あら、違うと言うの？

　――マスター、明後日は朝陽（あさひ）と出かけるのでしょう？」

　マスターは困ったような笑顔でうなずいた。

「うん、買い物のあと、一緒に映画を見る予定だよ。

　そのあとは夕食を食べておしまいかな」

　私はさらに声を上げる。

「ちょっとマスター！　なんでばらしちゃうの？！」

「うーん、だって嘘をつく理由がないだろう？

　僕も神だから、基本的に嘘はつけないんだ」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）はニヤニヤとした視線を私に送ってくる。

　私は真っ赤な顔を隠すように、ノートに向かって予習を再開した。

＊＊＊＊

　水曜日の昼間は、さんざん早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）に散々からかわれて過ごした。

　学校前で早苗（さなえ）たちと別れ、一人でお店に向かって歩く。

　……うーん、なんだろう？　誰かに見られてるような？

　後ろを振り返っても、誰も見当たらない。

　私は小首をかしげてから、潮原（しおはら）神社に向かって歩きだした。

　神社の前では、ジーンズに白いシャツ、黒いジャケット姿のマスターが待っていた。

　首には当然のようにペアネックレスが下がっている。

　マスターが嬉しそうに微笑んで告げる。

「朝陽（あさひ）！　今日も可愛いね！」

「いや、いつもの学生服だけど……」

　私はマスターの腕に抱き着く桜ちゃんをまじまじと見てしまった。

「なんで桜ちゃんがいるの……」

　桜ちゃんは笑顔で私に応える。

「なーに？　僕が居たら都合が悪いの？

　子供は子供らしく、『健全なお付き合い』をしたら？」

　ぐぬぬ、初デートがコブ付きとか、ちょっとそれはどうだろう……。

　マスターが私に微笑んで告げる。

「お弁当箱、受け取るよ」

「――あ、はい」

　青い巾着袋を手渡すと、マスターはそれを本殿の中に入れた。

　……あれ？　いつもみたいに消さないんだ？

　本殿の扉を閉めて神社の入り口に戻ってきたマスターが私に告げる。

「じゃあ行こうか、朝陽（あさひ）」

「……うん」

　なにげなく差し出されたマスターの手を握り、私たちは商店街に向かって歩きだした。

＊＊＊＊

　商店街に向かいながら、マスターに尋ねてみる。

「お母さんへの贈り物、何がいいかなぁ」

「そうだなぁ、基礎化粧品とかどうかな？

　そんなに高くないし、日用品だし。

　もらって困るものじゃないんじゃない？」

　桜ちゃんが唇を尖らせて告げる。

「辰巳（たつみ）はわかってないなー。

　肌に付ける化粧品は相性があるの。

　いつも使ってるブランド以外をもらっても困るんだよ？」

　私は思わず声を上げる。

「――え？　そうなの？！」

　桜ちゃんがニヤリと微笑んだ。

「あー、朝陽（あさひ）もしかして化粧初心者？

　基礎化粧品こそ大事なんだよ。

　それならネイル用品とかの方が無難じゃない？」

　そっか、そういうものなのか……。

　マスターが困ったように告げる。

「ごめんね、気が利かなくて。

　とりあえず化粧品売り場で、店員さんに相談してみようか」

　私が頷くと、マスターはコスメ専門店へと足を向けた。

＊＊＊＊

　マスターたちと一緒に専門店に入り、店員さんに「お母さんに贈り物をしたいんです」と伝えた。

「普段使っているブランドはわかりますか」

「わかりません……」

　横からマスターが「ああそれなら――ですよ」と告げた。

「ご予算はおいくらぐらいですか？」

　私はお財布の中を思い出す。

　このあとデートがあるし、全部使ったらマズイよなぁ。

「えっと、三万円ぐらい？」

　店員さんがクスリと笑った。

「それだけあれば充分ですね。少々お待ちください」

　店員さんが店内を回って、いくつかの商品をピックアップして戻ってくる。

「こちら、ハンドクリームとネイル用のキューティクルオイルです。

　これならお手頃価格ですし、お客様の負担にならないと思います」

「あ、じゃあそれでお願いします！」

　背後から桜ちゃんが告げる。

「朝陽（あさひ）も基礎化粧品ぐらい買っとけばー？

　そろそろお肌のトラブル多くなるよ。

　スキンケアは今からやっても良いくらいなんだよ？」

　私は振り返って桜ちゃんを見た。

「え、そうなの？　私まだ十五歳だけど……」

　桜ちゃんの指が私の鼻先に突き付けられた。

「甘い！　お肌の曲がり角は十七歳！

　今から準備してないでどうするの！」

　店員さんがクスクスと笑みをこぼしながら告げる。

「では、お客様用のスキンケアもご提案させていただきますね。

　少々お待ちください」

　結局、私はお母さん用のコスメと自分用のコスメを買ってお店を出た。

　桜ちゃん、案外いい人だな？

　マスターが私に告げる。

「さぁ、映画を見に行こうか」

「――うん！」

　私たちは手をつなぎながら映画館に向かって歩きだした。