カランコロンとドアベルが鳴る。

　接客に出た私の前には、女子高生くらいの女の子。

　オーバーサイズのパーカーで、手首まで袖で隠れてる。

　青いショートヘアとキュロットスカートから覗いた白い足が印象的だった。

　その子は私を無視して店内を見回し、カウンターにいるマスターに目をとめて駆け出した。

「――辰巳！　会いたかった！」

　女の子がカウンターの上に飛び乗り、マスターに飛び掛かる。

　マスターは驚いた顔でその子を受け止めていた。

「お前――桜か！　どうした、突然！」

「だってー！　辰巳ってば全然会いに来てくれないじゃんかー！

　仕方ないから、僕が来てあげたんだよ！」

　――『僕っ子』？！　実物は初めて見たかも？！

　呆然としながら、私はマスターに尋ねる。

「その子……誰なの？」

　マスターは女の子に対応で必死で、私に応える余裕がないみたい。

　熱烈な情熱をぶつけてくる女の子に、マスターが押されていた。

　代わりにカウンター席に座る秀一さんが、私に応えてくれる。

「こいつは浜口（はまぐち）桜（さくら）、俺たちの親戚みたいなもんだ」

「――じゃあ、竜神なの？！」

「ま、ちょっと違うが、似たようなもんだ。

　どちらかというと『あやかし』に近い存在だな」

　早苗（さなえ）が不機嫌そうに告げる。

「親戚だからって、いきなり抱き着くとか節操が無いんじゃない？！」

　秀一さんがコーヒーを飲みながら応える。

「桜は昔から、辰巳べったりだったからな。

　なんせ中国からついてくるほどの執着ぶりだ」

　マスターがようやく桜ちゃんを引き剥がして告げる。

「――桜！　いい加減にしないか！」

「辰巳！　もっと引っ付かせてよ！

　昔みたいに、僕をそばにおいてよ！」

　マスターが深いため息をついた。

「お前にはきちんとした社（やしろ）があるだろう。

　俺の力は必要がない」

「そんなぁ？！　どうしちゃったの？！　辰巳！

　――ん？　なんか、巫（かんなぎ）の匂いがする」

　店内を見回す桜ちゃんの目が、私にロックオンされた。

「……君が悪臭の発生源だね？」

「悪臭って、言い方が酷くない？！

　桜ちゃん、少し落ち着いて？！」

　桜ちゃんは冷たく座った目で私に告げる。

「辰巳は僕のものなんだよ。

　それを邪魔するなら、誰であろうと容赦は――」

　次の瞬間、桜ちゃんはマスターの手で壁に叩きつけられていた。

　桜ちゃんの首を掴み、怒りをにじませながらマスターが告げる。

「いいかげんにしろ、桜。

　朝陽（あさひ）に手を出したら、容赦はしない」

「――そんなにこの女が大事なの？！」

「ああ、大事だ。お前よりもな」

　桜ちゃんが涙目になって告げる。

「そんなぁ……ひどいよぉ。

　辰巳と僕の仲じゃんかぁ」

　秀一さんがフッと笑った。

「桜、本気で謝っておけ。

　そろそろ辰巳も我慢の限界だぞ」

「――わかったよ！　謝る！

　もうその女には手を出さないから！」

　マスターが冷たい低音で告げる。

「俺に誓えるか？」

「誓うって！　だからもう放して！」

　ようやく解放された桜ちゃんは、床に座り込んでしまった。

　私に振り返ったマスターが、悲しそうな顔をする。

「ごめんね朝陽（あさひ）、桜には手を出させないから」

「あはは……お手柔らかにね？

　――桜ちゃん、コーヒー飲もうか！」

　私はカウンターに入り、桜ちゃんに肩を貸した。

＊＊＊＊

　桜ちゃんは秀一さんの横で、大人しくコーヒーを飲んでいた。

「なんだよ、今度こそ独り占めできると思ったのに。

　なんで巫（かんなぎ）なんて用意してるのさ」

　マスターがフッと笑って応える。

「出会ったのは偶然だ。

　だけど今は、その偶然を感謝している」

　私はおずおずとマスターに尋ねる。

「桜ちゃんはどんな竜なの？」

　マスターは困ったように微笑んだ。

「ごめんね朝陽（あさひ）、それは僕の口からは言えないかな。

　桜本人から聞いてみて」

　私が桜ちゃんを見ると、彼女はプイッと私に背中を向けた。

「僕が教える訳、ないじゃん！」

　ですよねー……。

　ふぅ、とため息をつくと、またカランコロンとドアベルが鳴る。

　歩美（あゆみ）がエントランスに向かい、お客さんに告げる。

「いらっしゃいませ。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ。

　お一人様ですか？」

　お客さんは二十代後半くらいの女性だ。

　ベージュのスリムパンツにミントグリーンのライトジャケットを羽織っていた。

　丸いサングラスを外しながら、店内を見回していた。

「……一名よ。奥の席にしてもらえる？」

「はい、こちらへどうぞ」

　歩美（あゆみ）が店の隅にある席に女性を案内していった。

　女性は椅子に座るとメニューを眺め、ブレンドを注文したみたいだ。

　それからもしきりに店内を見回してるみたいだった。

　私はマスターに尋ねてみる。

「あの人も知り合いなの？」

　マスターは首を横に振っていた。

「いや、違うよ。

　珍しいね、人間がやってくるなんて」

　――人間のお客さん？！

　おもわず女性のお客さんを観察していると、彼女は鞄からカメラを取り出した。

　そのまま店内を撮影していく。

　あわててお客さんに駆け寄って告げる。

「お客さん！　勝手に写真撮影されたら困ります！」

　女性は私にニコリと微笑んで応える。

「あら、いいじゃない。

　噂に聞いた『幻のお店』にせっかく入れたんだもの。

　記念撮影ぐらいしたいわ」

　私はカウンターに振り向いて声を上げる。

「マスター！　どうしたらいいんですか？！」

　彼はふぅ、と小さく息をついてこちらにやってきた。

　私に構わず店内を撮影する女性に、マスターが告げる。

「あなたは誰なのか、聞いてもいいかな」

　女性はマスターの顔を見ると、ニコリと微笑んでカメラを向けた。

「若松（わかまつ）香織（かおり）、ジャーナリストよ。

　オカルト雑誌に記事を売って生計を立ててるの」

　――それって、この店を取材に来たってこと？！

　香織さんはパシャリとマスターを撮影すると、懐から名刺を取り出した。

　差し出された名刺を受け取ったマスターが告げる。

「店内の勝手な撮影はお断りしています。

　守れないなら、後悔することになりますよ」

　香織さんは余裕の笑みで応える。

「どう後悔するのか、教えてくれる？」

　――次の瞬間、バキリという音がしてカメラがひしゃげていた。

　あっけに取られる香織さんに、マスターが告げる。

「コーヒー一杯は許してやる。

　それを飲んだら帰れ」

　香織さんに背中を向けたマスターは、カウンターに入りコーヒーを入れ出した。

＊＊＊＊

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）がひそひそと話していた。

「なんか感じ悪い人だよね」

「ジャーナリストって、大丈夫あのかしら」

　私はマスターからコーヒーを受け取ると、香織さんにそれを届ける。

「ごゆっくりどうぞ」

　香織さんは穏やかに微笑んで応える。

「あら、ありがと。

　ねぇあなた、バイトでもしてるの？」

「ええ、そうですけど」

　香織さんはメモを取り出して私に尋ねる。

「あなたが知ってること、全部教えてくれる？」

　――この人、たくましいな？！

　カメラを壊されたばかりで、まだ取材続ける気？！

「香織さん、マスターが怖くないんですか？」

「心霊スポット巡りをしてれば、これぐらいいつものことよ。

　むしろ目で見える『人でないもの』なんて、レア体験過ぎて興奮するわ」

　『人じゃない』ってわかるのか……。

　この人もしかして、結構強い巫（かんなぎ）なのかな？

　香織さんが私に告げる。

「バイトを始めたきっかけは？」

「求人広告を見て……」

「じゃあ、マスターってどんな人？」

「えっと、優しい人ですけど……」

「このお店、どこか変わったところはある？」

　――まだ続くの？！

　私が困り果てたところで、カランコロンとドアベルが鳴った。

　振り返ると――のっぺらぼうの三井さん？！

　タイミング最悪？！