酔っぱらったマスターに肩を貸しながらコテージに戻る。

「そこまでお酒に弱いのに、何で飲んだの？！」

　マスターがにやけながら私に体重を預けてくる。

「朝陽（あさひ）の隣は、やっぱり居心地が良くてな。

　つい酒が進んだ」

　言ってることが、秀一さんと変わらない？！

　私が赤くなってると、孝弘さんがマスターの腕を担いだ。

「ほら小金井（こがねい）さん！　いつまで朝陽（あさひ）にくっついてるんだよ！

　部屋に戻るぞ！」

　ブン、と良い音がして孝弘さんが前方に転がっていった。

「邪魔をするな孝弘。

　俺は今、いい気分なんだ」

　これは……手が付けられないモード！

　酔っ払いは質（たち）が悪いって言うけど、本当だったんだなぁ。

　私はため息をついてマスターをリビングに連れていく。

「酔い過ぎだよマスター。

　ちょっとソファに横になってて。

　とりあえずお水を――？！」

　横になりかけたマスターに抱きかかえられた私は、一緒にソファに倒れ込んでいた。

　秀一さんが遠くから楽しそうに告げる。

「ハハハ！　どうだ、本心を隠さなくなった辰巳（たつみ）の姿は！

　俺と何も変わらんだろう？

　つまり、そういうことだ」

　私はマスターにがっちり抱き締められたまま、身動きが取れなくなっていた。

「ちょ、ちょっとマスター！　放してよ！

　うぎぎ……だめだ、力が強い！」

　腕をいくら引き剥がそうとしても、マスターは離れてくれなかった。

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）がふぅ、と同時にため息をついた。

　そのまま二人がスマホを構え、私とマスターの姿を撮影していく。

「ちょっと二人とも！　遊んでないで助けて！」

「大人のマスターの力なんて、私たちが勝てるわけないじゃない。

　こうなったら証拠を残して、明日からかってあげる」

「遊ぶなー！　助けて秀一さん！」

　秀一さんはエントランスの方で笑い声をあげた。

「ハハハ！　俺は今夜、朝陽（あさひ）の半径五メートルに近寄れん。

　諦めてそのまま寝てろ」

「そんなー？！　どうしろっていうの？！」

　歩美（あゆみ）が私にタオルケットをかけてくれた。

「風邪だけは引かないようにね。

　――マスターがこれじゃ、今夜の温泉はお預けかしら」

　秀一さんが遠くから告げる。

「温泉までの護衛なら、俺が代わりにやってやる。

　それで良ければ用意しろ」

　早苗（さなえ）が振り返って喜んだ。

「ほんとに？！　じゃあすぐ着替えてくる！」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）はパタパタと階段を上り、部屋に飛び込んでいった。

　私はお酒臭いマスターにしがみつかれたまま、身動きも取れずに途方に暮れていた。

＊＊＊＊

　孝弘さんも頑張ってくれたけど、マスターの腕はまったく外れる様子がなかった。

「……無理だな、これは。

　すまん朝陽（あさひ）、そのまま寝てくれ。

　俺は予備の布団を持ってくる」

　孝弘さんは私に布団をかけると、自分の部屋に戻っていった。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）も温泉から戻ると「おやすみー！」と自分たちの部屋に戻っていく。

　薄明りの中、布団の中でマスターとくっついている私は、一向に眠ることができなかった。

　だっていくらお酒臭くても、マスターに抱きしめられて同じ布団で寝てるんですけど？！

　うるさい心臓を抑えつけながら、必死に眠ろうと努力する。

「朝陽（あさひ）、眠りたいなら眠らせてやろうか？」

　エントランスから秀一さんが声をかけてくれた。

「ほんとに？　どうやるの？」

「お前を夢の世界に連れていくだけだ。

　この距離でも人間を眠らせるぐらい、訳はない」

　うーん、夢の世界か。

　でも自力じゃ眠れる気がしないしな。

「じゃあ秀一さん、お願い！」

「ああ、わかった」

　そこで私の意識は途切れた。

＊＊＊＊

　なんだかお酒臭くてふと目が覚めた。

　ゆっくりと目を開けると、目の前にはまだマスターの胸板がある。

　鳥のさえずりが聞こえるから、もう朝なのか。

　身動き取れないのは……変わらないか。

　そしてなんだかお腹に違和感があった。

　誰かに抱き着かれているような？

　必死に後ろに目をやった時、私の時間は止まっていた。

「……なんで秀一さんが、私の隣で寝てるの」

　『今夜は近寄れない』って、なんだったの？！

「孝弘さーん！　助けてー！」

　私の必死の救難信号は、五分くらい続いた。

＊＊＊＊

　いくら叫んでも孝弘さんが起きてくる気配がない。

　疲れて肩で息をしていると、背後から秀一さんの声が聞こえる。

「ははは、無駄だぞ。

　孝弘は酒でぐっすり寝てるし、早苗（さなえ）たちも起きてはこない。

　大人しく抱き着かれてろ」

　ムカッと来た私は秀一さんに応える。

「ちょっと！　約束はどうなってるの？！」

「約束は守ったが？

　俺は『今夜は近寄らない』と言ったんだ。

　きちんと日が昇ってから、布団に潜り込んださ」

　――大人って、汚い！

「ずるい！　なにそれ！

　まさかこれを狙ってマスターを酔わせたの？！」

「お？　案外頭がいいのか？

　ご名答、その通りだ。

　辰巳（たつみ）は酔っぱらうと、しばらく起きないからな。

　あと何時間かは、こうしてお前の体温を味わえる」

「いい人だと思ったのに！」

「良い神ではあるぞ？

　俺たちは蛇の性質を持つ。

　好ましい体温に惹かれるんだよ」

　変温動物か！　……蛇だから、そういうことなの？

　私が困惑してると、秀一さんがクスクスと笑った。

「諦めて大人しく抱き着かれておけ。

　――お前の匂いも心地良いな。

　辰巳（たつみ）の匂いが混じるのが、玉に瑕だ」

「やかましい！　あー、誰か早く起きてきてー！」

　この責め苦は、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が起きて来ても続いた。

　二人はニヤニヤしながら写真を撮りまくり、マスターが目覚めてようやく私は解放されたのだった。

＊＊＊＊

　ムスッとしながらお弁当を食べる私の足元で、マスターが額を床に付けて土下座していた。

　壁によりかかって立っている秀一さんが楽し気に告げる。

「そろそろ許してやったらどうだ？　朝陽（あさひ）。

　お前だって充分楽しんだだろう？」

「誤解されるようなことを言うなー！

　あんなの、二度とごめんだよ！」

　早苗（さなえ）がポリポリとサラダを食べながらつぶやく。

「あんだけのイケメンに挟まれて寝てて、何を贅沢言ってるんだろう」

　歩美（あゆみ）が頷きながら煮物を口にした。

「自分が恵まれてる自覚がないのかしら」

　私は二人に食って掛かる。

「こんなの、恵まれた内に入らないっての！

　災難でしょうが！　どう考えても！」

　足元からマスターの声が聞こえる。

「本当に申し訳なかった。

　酒の勢いなんて言い訳が通じることじゃない。

　僕は君になんてお詫びをしたらいいのかわからない」

　孝弘さんがお茶を飲みながら告げる。

「全部、葛城さんの策謀だったんだろ？

　それなら不可抗力だ。

　小金井（こがねい）さんが気にすることじゃねーよ」

　私はお弁当を食べ終え、ため息をついてマスターに告げる。

「もういいよ、済んだことだし。

　それより、お母さんたちにこんなことを知られないでよ？

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』のバイト、辞めさせられちゃうからね」

　顔を上げたマスターは、しょげかえる犬のような顔をしていた。

「わかった、決して知られるようなことはしない」

　ようやく立ち上がったマスターは、肩を落としながら椅子に座った。

　小さく丸まりながらお茶を口にするマスターは、なんだか可哀想で見てられなかった。

　秀一さんが楽しそうに笑う。

「ハハハ！　どうだ辰巳（たつみ）、自分の本心を出した気分は。

　俺たち神は『酔って記憶を失う』ことはない。

　昨晩のことは、全部覚えてるからな」

　え゛。それって抱き着いたことも、孝弘さんを振り払ったことも、全部覚えてるの？

　マスターを見ると、さらに小さく縮こまっていた。

　私もなんだか恥ずかしくなって、黙ってお茶を口にしていた。

　楽し気な秀一さんの笑い声が響く中、私は気まずい時間を過ごした。