午後三時過ぎになり、ドアがノックされた。

「早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）。両親が到着したぞ。

　先に下で待ってるからな」

　孝弘さんの声に応じて私たちもベッドから起き上がり、身支度を整える。

　急いでドアを開けた瞬間、目の前にマスターの背中があって顔をぶつけていた。

「いたっ！　――ってマスター？　なにしてるの？」

　マスターが背中を見せたまま私に応える。

「秀一が近づこうとしてくるから、こうして見張ってるんだよ」

　良く見ると、廊下に秀一さんが立っているのが見える。

　私はため息をついてから、マスターの背中を押して部屋から出た。

「はいはい、わかったから仲良くしてね！」

＊＊＊＊

　コテージの外では旅行鞄を持った早苗（さなえ）の両親と歩美（あゆみ）の両親がいた。

　四人はお母さんや浜崎のお爺さんと、楽しそうに話しているみたいだ。

　孝弘さんが声を上げる。

「クソ爺！　全員そろったぞ！」

　浜崎のお爺さんがこちらに振り向いて頷いた。

「では、夕食の準備を進めよう」

　湖畔にいくつもの小さなテーブルが用意され、人数分の椅子が置かれて行く。

　大きなバーベキューコンロが二つ用意され、浜崎家の人たちによって火が起こされた。

　食材や飲み物がたっぷり詰まったクーラーボックスが何個も置かれ、まだ明るいうちからバーベキューが始まった。

　マスターや孝弘さんが、お肉や野菜をコンロに並べていく。

　大人席ではお母さんたちが、同じように食材を焼き始めた。

　孝弘さんがマスターに尋ねる。

「なぁ小金井（こがねい）さん。今回はビールくらいいいだろ？」

　マスターがため息交じりに応える。

「仕方ない奴だな。

　これだけ開けてれば問題ない。

　好きに飲め」

「やったぜ！」

　早速、缶ビールを開けて口をつけた後、引き続き食材をコンロに乗せていく。

　私は呆れながら孝弘さんに尋ねる。

「ねぇ、そこまでしてお酒を飲みたいものなの？」

「美味いものを欲しがるのに、理由なんて必要ないだろ？」

　そう言われると、返す言葉が無いんだけど。

　秀一さんが笑みをこぼしながら告げる。

「俺たち竜神も、本来は酒が好物だ。

　――どうだ、辰巳（たつみ）。久しぶりに飲むか？」

　マスターは秀一さんを無視して私に告げる。

「朝陽（あさひ）さん、食べたいものがあったら言って。

　早苗（さなえ）さんや歩美（あゆみ）さんも、遠慮はいらないよ」

「はーい」

　私たちは缶ジュースを手に取り、焼けたものをお皿に乗せて食べ始めた。

　秀一さんはお酒が入ったクーラーボックスから何かを二本取り出し、一本をマスターのそばのテーブルに置く。

「孝弘、乾杯しようじゃないか」

「お？　葛城さんはチューハイか」

「本当なら日本酒がいいんだが、ここにはないからな。

　焼酎で我慢してやる」

　陽気な笑顔で孝弘さんと秀一さんが缶を打ち合わせ、ごくごくと美味しそうにお酒を飲んでいた。

「うわぁ、いつの間に仲良くなったんだろう……」

　早苗（さなえ）がぽつりと告げる。

「お酒飲みって、お酒があれば仲良くなれるみたいだよ」

　歩美（あゆみ）が頷きながら告げる。

「便利よね。『飲みニュケーション』とか言うらしいわ」

　何その言葉……。

　マスターを見ると、お酒には目もくれずにバーベキューを焼いていた。

「ねぇ、飲まないの？」

「僕がお酒を飲んだら、朝陽（あさひ）さんを守る人間がいなくなるからね。

　秀一がそばにいる限り、飲む気はないよ」

　秀一さんがマスターの肩に手を回して告げる。

「そう堅いことを言うな。

　何百年かぶりに、一緒に飲もうじゃないか。

　同じ竜神だろ？　遠慮するなよ」

　ふぅ、とマスターがため息をついた。

「朝陽（あさひ）の半径五メートル以内に近寄らないと誓え。

　それなら飲んでやる」

　秀一さんがニヤニヤしながら応える。

「いいぜ？　今夜は朝陽（あさひ）の半径五メートルに近寄らん。どうだ？」

　マスターが深いため息をついてから、缶チューハイを手に取った。

＊＊＊＊

　マスターから焼き上がったお肉を受け取りながら、ふと気が付く。

　秀一さんは孝弘さんとマスターの間でお酒を飲んでいる。

　私との距離は、どう見ても二メートルぐらいだ。

「神様なのに、約束を破れるの？」

　秀一さんが赤ら顔で応える。

「んー？　『俺は』近寄ってないぞ？

　朝陽（あさひ）が近寄ってくる分には、誓いを破ったことにはならん。

　トリックみたいな話だが、言葉の力ってのはそういうもんだ」

　なんだかずるっこしてるみたいだな……。

　でも向こうから近づいてこれないなら問題ないか。

　マスターもお酒を飲んで、なんだか表情が柔らかい。

「やっぱりお酒は美味しいの？」

「そうだな、俺たちはどうしても酒に弱い。

　朝陽（あさひ）のそばだと気分がいいし、酒が美味くて仕方ない」

　――『俺』アンド『呼び捨て』コンボ？！

　私との会話でこれは、初めてじゃないかな？！

　ってことはもしかして。

「ねぇマスター、酔っぱらってる？」

「んー？　いや、この程度で俺は酔ったりしないさ。

　朝陽（あさひ）が心配するようなことじゃない。

　――早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）、お前たちも、もっと食べろ！」

　早苗（さなえ）たちがあわてたように駆け寄ってきた。

「マ、マスター！　もう一回！　もう一回お願い！」

　マスターがきょとんとして早苗（さなえ）を見つめた。

「どうした早苗（さなえ）、顔を赤くして。

　歩美（あゆみ）も赤いが、酒でも飲んだのか？」

　――口調がいつもと違う！

　これは、完全に『酔っ払いモード』のマスター！

　呼び捨てにされた早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は、飛び跳ねながら喜んでいた。

「よっし！　これで財部（たからべ）さんと完全に並んだわ！」

「朝陽（あさひ）とも並んだから、これでイーブンだね！」

　いやー、そこって喜ぶところかな……。

　私は思わずマスターが心配になって声をかける。

「ねぇマスター、酔っぱらってて大丈夫なの？

　火を使ってるのに酔ってたら怪我しない？」

　マスターが私の頭をわしわしと撫でた。

「朝陽（あさひ）は心配性だな。

　この程度の火で火傷なんかしないさ。

　お前たちは安心して食事をしてろ」

　おー、これはスキンシップもいつもより激しい！

　私が顔を真っ赤にしていると、秀一さんが楽しそうに告げる。

「ククク……どうだ？　酔った辰巳（たつみ）は面白いだろう？

　どうもこいつは、俺より酒に弱いらしくてな。

　こんな辰巳（たつみ）を肴にするのも、乙なもんだ」

　――お酒のおつまみに、マスターを酔わせたの？！

　秀一さん、いい性格してるなぁ？！

　でも楽しそうにお酒を飲んでるし、純粋にこの場を楽しんでるみたいだ。

　孝弘さんともすっかり打ち解けて、お酒の減りが早いみたい。

「お？　もう最後の一本か。

　ちょっとクソ爺のとこから分けてもらってくる。

　少し待っててくれ」

　孝弘さんは浜崎のお爺さんの方に向かって走っていった。

　新しいお酒が浜崎家の人たちによって手配され、バーベキューは暗くなっても続いた。

　私や早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）はもうお腹いっぱいになったので、椅子に座ってのんびり過ごす。

　遠くの大人席でも宴会が始まってるみたいで、明るい笑い声がこっちまで聞こえてきた。

「大人ってよく飲むよねぇ……」

「何がいいのかしらね」

「ちょっと試しに飲んでみたいなー」

　早苗（さなえ）の言葉に、マスターが敏感に反応した。

「早苗（さなえ）！　お前はまだ子供だろう！

　俺の見てる前で酒が飲めると思うなよ？！」

　私はその様子を見て、ぼそりとつぶやく。

「口調は変わっても、言うことは変わらないんだね」

「マスターはマスターってことかしら」

「それだけ普段から、嘘をついてないってことじゃない？」

　私たちのバーベキューは、夜十時まで続いた。