レストランに入ると、大人たちは四人席に座った。

　私たちは六人席に案内されたので、私は端っこの席に腰を下ろす。

　その隣にマスターが座ると、秀一さんは隣のテーブルから椅子を持ち出して、私の隣に座った。

「……そこまでして近くにいたい訳？」

「悪いか？　それだけお前の巫力（ふりょく）が強いんだよ」

　向かいに座る孝之さんが、テーブルに肘をついて告げる。

「あんたらにとって、朝陽（あさひ）みたいな巫女はどういう意味があるんだ？」

　秀一さんもテーブルに肘をついて、私の顔を眺めながら応える。

「自分の力を高めることができる。

　なにより朝陽（あさひ）のそばは居心地がいい。

　少し辰巳（たつみ）の匂いが気になるが、そのくらいは許容範囲だ」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）も向かいの席に座った。

　歩美（あゆみ）がぼそりと告げる。

「これはこれで、イケメン二人を間近で見る良い機会ね」

　早苗（さなえ）がうなずいて告げる。

「いい目の保養だよねー」

「他人事みたいに言わないで！」

「だって、他人事だし？」

　早苗（さなえ）の薄情なセリフで、私は黄昏（たそがれ）ながらメニューを眺めていた。

＊＊＊＊

　店員さんがテーブルまでやってきて、オーダーを取っていく。

　みんなが料理名を口にすると店員さんが復唱し、去っていった。

「店員さん、秀一さんのことまったく見なかったね……」

「だから言っただろう？　『目には入っても気にならなくなる』と。

　辰巳（たつみ）と違って、俺は信仰されている神だからな。

　ホームグラウンドなら、この程度は朝飯前だ」

　孝弘さんが背もたれに体重を預けながら告げる。

「そんなあんたが、なんで朝陽（あさひ）を欲しがるんだよ」

　秀一さんは私から目をそらさずに応える。

「朝陽（あさひ）を欲しがるのに理由が必要か？

　孝弘は朝陽（あさひ）が欲しいと思う気持ちに理由があるのか？

　それが答えだ」

　孝弘さんの顔が真っ赤に染まっていた。

　私は小首をかしげて孝弘さんに尋ねる。

「ねぇ孝弘さん、今の秀一さんの言葉はどういう意味？」

「……なんでもねぇよ。朝陽（あさひ）は気にすんな」

　そう言って気まずそうにお水を口にしていた。

　うーん、秀一さんの舐めるような視線がなんだか気になる。

「ねぇ秀一さん、なんでそんなに私を見てくるの？」

「触ることができないからな。目で堪能してるだけだ。

　お前は気にせず過ごしていろ」

　いや、気になるでしょ……。

　マスターが秀一さんに告げる。

「秀一、朝陽（あさひ）の聖痕を消せ」

「断る。それは朝陽（あさひ）を守るものでもある。

　辰霧（たつぎり）にいる間はつけておけ」

　ギシリ、と音が聞こえて驚いてマスターの顔を見上げた。

　とても悔しそうに歯ぎしりをしているマスターに、私はおずおずと告げる。

「どうしたの？　マスター。

　なんだからしくないけど」

　マスターがふっと優しい顔になって私に応える。

「なんでもないよ。

　朝陽（あさひ）さんは気にしないで」

　隣から「ククク」と笑い声が聞こえて秀一さんを見た。

「見たか、朝陽（あさひ）。

　辰巳（たつみ）とて本質は俺と変わらん。

　独自の信仰を経て変質しようが、根っこは同じ。

　お前を独占したくてたまらない――それが辰巳（たつみ）の本音だ。

　おきれいな上辺に騙されるなよ？」

　私はカッと顔が火照るのを自覚しながら、うつむいてお水を口にした。

　マスターが独占したがってるって、ほんと？

　チラッとマスターを盗み見ると、憎しみすら込めてそうな眼差しで秀一さんを睨み付けていた。

　早苗（さなえ）がため息をついて告げる。

「イケメン二人から取り合いされる気分はどう？　朝陽（あさひ）」

「……すっごい気まずいです」

　私の正直な告白に、早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）、孝弘さんが明るい笑い声を上げた。

＊＊＊＊

　食事を終えると、みんなでコテージまで歩いて戻っていく。

　その間も秀一さんは、私の隣から離れようとしなかった。

　コテージ前でも離れない秀一さんに、孝弘さんが告げる。

「あんた、いつまでついてくる気だ？」

「無論、中までだが？」

　私はあわてて声を上げる。

「中って、コテージの中なの？！」

「それ以外の何がある？

　朝はお前たちが俺の社（やしろ）に来るまで我慢してやった。

　だがもうこれ以上、我慢してやる理由はないだろ」

「あるよ！　ここは私たちの宿泊場所なの！

　秀一さんの泊まる場所じゃないよ！」

　フッと秀一さんが笑って応える。

「辰巳（たつみ）の結界のことなら、気にするな。

　もう今の俺なら、これぐらいは破れるからな。

　――それとも、朝起きたらベッドに俺がいるシチュエーションが好みか？

　それならそれで、俺は構わんが」

　私はマスターに抱き着いて訴える。

「マスター！　どうしたらいいの、この人！」

「……朝陽（あさひ）に触れないと約束を交わした。

　神の言葉には重みがある。

　約束を破れば、相応の罰則があるからね。

　――秀一、朝陽（あさひ）の部屋に入らないならコテージに入れてやる」

　秀一さんは肩をすくめておどけてみせた。

「はいはい、それで手を打ってやるよ。

　俺はリビングで寝てやるから安心しろ」

　マスターが私の肩を抱いてコテージに入ると、その後ろを秀一さんが付いてきた。

　あとから入ってきた早苗（さなえ）たちが、ぼそぼそと会話する声が聞こえる。

「また朝陽（あさひ）だけ呼び捨てにされてる」

「いいわよねー。役得じゃない？」

「……ともかく、全員揃うまで自由時間だ。

　あと二時間くらいだろ、たぶん」

　マスターに背中を押されるように階段を上がり、途中で下に振り返る。

　マスターが階段の前で立ちふさがるように秀一さんの邪魔をしていた。

　その横を早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が通り抜けると、秀一さんが私に告げる。

「俺はいつでもお前を見ている。

　その聖痕がある限り、ずっとな。

　だから安心して過ごすといい」

「――安心できるかー！

　早く消してよ、この傷跡！」

「言っただろう？　それは『お守り』だ。

　それがある間、他の『あやかし』はお前に手出しできん。

　大人しく俺に守られておけ」

　マスターを見ると、背中から怒りがにじみ出ているようだった。

　……気まずい。

　私はため息をつくと、女子の部屋に戻っていった。

＊＊＊＊

　女子たちが部屋に姿を消してから、孝弘が秀一に尋ねる。

「なぁあんた。本当になんでそんなに朝陽（あさひ）に執着するんだよ。

　朝陽（あさひ）は困ってるじゃねーか」

　秀一がニヤリと笑って応える。

「俺は辰巳（たつみ）より蛇に近い神格だ。

　蛇ってのは執念深い。これは変えられん。

　一度気に入ったら手に入るまで執着する。

　だから俺も理由を問われても、『惚れたから』としか言えん」

　辰巳（たつみ）がため息をついて告げる。

「秀一、お前の性格はまったく変わってないな。

　あれだけ信仰を集めて、まだ変われないのか」

「知ってるだろう？

　俺はお前より本体により近い。

　その分、純度がお前より高いからな。

　簡単に本質は変わらんよ」

　孝弘はガシガシと頭を掻いてため息をついた。

「なんだよ、またライバルが一人増えるのかよ」

　秀一が楽しそうに笑う。

「ハハハ！　俺たち神の愛には、そう簡単に勝てんぞ？

　人の愛とは質が違うが、俺たちは確かに朝陽（あさひ）を愛している。

　自分の気持ちも伝えられん人間の男が、俺たちに勝てると思わんほうがいい」

「うるせーよ！

　……って、小金井（こがねい）さんも朝陽（あさひ）を愛してるのか？」

　辰巳（たつみ）は黙って秀一を睨みつけていた。

　代わりに秀一がニヤリと笑って応える。

「『神の愛』は『人の愛』と違う。

　俺たちの愛を人間が理解することは、たぶんできんだろう。

　だが俺たち竜神は独占欲が強い。

　元が蛇だからな。そこは諦めろ」

　孝弘がため息をついて告げる。

「それで葛城さんは、バーベキューも参加するのか？」

「当然だろう。食いはしないが朝陽（あさひ）から離れるつもりがない。

　この旅行の間はずっと居てやる。

　安心して守られていろ」

「安心、ね……ま、朝陽（あさひ）に触れないなら我慢してやるさ」

　孝弘は手を振りながら部屋に戻っていった。

　残された辰巳（たつみ）は無言で秀一を睨み続けていた。