ホテルから届いていたコーヒー粉で、マスターがコーヒーを入れてくれた。

　マスターが歩美（あゆみ）と早苗（さなえ）に告げる。

「お砂糖とミルクもあるけど、君たちもコーヒーにする？

　それとも、紅茶にしておく？」

　二人はちょっと悩んでから「コーヒー！」と応えていた。

　ダイニングテーブルに座る私たちの前に、マスターがカップを置いて行く。

　私は思わずつぶやいてしまう。

「なんか、『コーヒーを出される』のって久しぶりの感覚かも？」

「あ、わかるー！　いつもお出ししてる方だもんねー！」

　早苗（さなえ）が笑いながら応えていた。

　コーヒーで体を温めながらのんびりしていると、インターホンが鳴った。

　孝弘さんがエントランスに出てドアを開ける。

　ヨモギ色のカーディガンを羽織った秘書さんが、笑顔で立っていた。

「九時にコテージ前に集まってください。

　九頭竜神社へ向かいます」

「おう、わかった。

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）の両親は？」

「今日の午後に到着予定です。

　全員が揃ってから、湖畔でバーベキューをすることになっています」

　そう言い残し、秘書さんは頭を下げて立ち去った。

　孝弘さんが席に戻って私たちに告げる。

「聞いた通りだ。

　昼飯は、神社の近くにレストランがあるはずだ。

　たぶんそこで済ませるだろ」

　スマホを確認すると、まだ八時前だ。

　コーヒーを飲み終わった私たちは、リビングでスマホをいじりながら時間をつぶしていた。

＊＊＊＊

　午前九時ちょっと前、コテージの前には全員が集合していた。

　浜崎のお爺さんが私たちに告げる。

「予定は聞いてると思うが、これから歩いて九頭竜神社に向かう。

　湖畔を楽しみながら、散策していこう」

　お爺さんが先導する様に歩きだすと、みんながその後を追った。

　朝日の中で、湖畔がキラキラと輝いている。

　ちょっと風が冷たいけど、それも心地良く感じた。

「首都圏からちょっと離れるだけで、こんなに空気がきれいなんだね」

　孝弘さんがニヤリと笑った。

「ここは森に囲まれてるからな。

　そのせいだろうさ」

　湖の水音、森から聞こえる鳥の声。

　夜とはすっかり違う姿に、私はワクワクと胸を躍らせていた。

　前を歩くお母さんは、浜崎のお爺さんとすっかり仲良くなってるみたい。

「ねぇ孝弘さん、昨日は何時までお酒を飲んでたの？」

「あー、たぶん午前二時ぐらいじゃないかな。

　朝陽（あさひ）のかーちゃんとクソ爺の酒が止まらなくてな」

　お母さん……おごりで高いお酒が飲めるからって、飲み過ぎなのでは？！

　早苗（さなえ）が湖を見ながらぽつりとつぶやく。

「今朝は朝霧が出てないんですね」

「この時期じゃ、あんまり霧は出ないんじゃねーかな」

　朝霧か……夢だけど、思いっきり見てきたばかりだ。

　雲の中にいるみたいな、不思議な感覚だったなぁ。

　しばらく歩いていると、遠くに神社が見えてきた。

　ちらほらと環境客らしき姿が見える。

　私たちも観光客に混じって、九頭竜神社に足を踏み入れた。

「よお、数時間ぶり」

　その声に目を向けると、紫色した長髪の男性――秀一さん。

　彼は不敵な笑みを浮かべて、私を見つめていた。

＊＊＊＊

　秀一さんは色あせたジーンズに黒いタンクトップ、柄物の半袖シャツを羽織っていた。

　靴は白いスニーカーで、これが神様とはとても思えない。

　私はため息をついて告げる。

「何の用なの？」

　秀一さんが肩をすくめた。

「つれないことを言うなよ。

　せっかくこの地に来たんだ。

　一緒に行動しようと思ってな。

　――そのくらい、構わんだろう？　辰巳（たつみ）」

　マスターの顔を見上げると、不機嫌そうに眉をひそめていた。

「何が狙いなんだ？　秀一」

「それだけの巫（かんなぎ）を独り占めしようってのか？

　そいつぁ少し、虫が良すぎるだろう。

　朝陽（あさひ）には、俺の巫女になってもらえないかと思ってな」

　マスターの眉間にしわが寄った。

「俺が大人しくしてるうちに消え失せろ」

　――また『俺』になってるよマスター？！

　秀一さんが不敵に微笑んだ。

「なんだ？　久しぶりにガチでやり合うか？

　ホームグラウンドで朝陽（あさひ）の血を飲んだばかりの俺に、勝てるとでも？」

　マスターと秀一さんの間に、変な緊張感が満ちていた。

　私はそれに割り込むように体をねじ込んだ。

「ストップ！　喧嘩はよくない！

　それ以上喧嘩をするなら、私はもう帰るよ？！」

　秀一さんがフッと笑った。

「冗談だ、朝陽（あさひ）。そう興奮するな。

　だが共に行動するくらいは構わんだろう？。

　ついでに辰巳（たつみ）の代わりに、俺が周囲の奴らから守ってやろう」

　マスターが小さく息をついた。

「『いらん』と言っても貴様はついてくるのだろう？

　好きにしろ。俺は追い払わん。

　――ただし、朝陽（あさひ）には指一本触れるな」

　――『朝陽（あさひ）』！　『さん』なし！

　私は謎の感動で身を震わせていた。

＊＊＊＊

　歩美（あゆみ）がぽつりとつぶやく。

「ほんとに美形だわ……」

　早苗（さなえ）もまじまじと秀一さんをみつめていた。

「マスターと似てるね……」

　孝弘さんは機嫌悪そうに告げる。

「クソ爺どもにおいてかれるぞ。

　早く行こうぜ」

　お母さんたちを見ると、もう本殿の方に向かってるみたいだ。

　私たちも本殿に向かって歩き始めた。

　秀一さんも、機嫌良さそうに私の左隣をついてきた。

　私の右側では、マスターが秀一さんをけん制するように歩いている。

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は、マスターのそばを歩いていた。

　私の前を歩く孝弘さんが、こちらに振り返って告げる。

「秀一って言ったっけ？　あんたは危険じゃないんだな？」

　秀一さんは孝弘さんを無視して、私に話しかける。

「なぁ朝陽（あさひ）、このあと一緒に抜け出してボートに乗らないか。

　俺が一緒にいれば、水に落ちることもないぞ」

　私は眉をひそめて秀一さんに告げる。

「私の友達を無視する人と、ボートに乗る気はないよ」

「つれない奴だな。

　だがそういうところも、またそそられる」

　秀一さんが私の左手を手に取ろうとした――のを、マスターがやんわりとブロックした。

　マスターが秀一さんを睨み付けて告げる。

「俺は『朝陽（あさひ）に触るな』といったはずだ」

「俺は『わかった』と言った覚えはないが？」

　ピリピリし始めるマスターと秀一さんに向かって、私はため息をついた。

　後ろに振り返って私は告げる。

「じゃあ私、もう潮原（しおはら）に帰るから」

「――わかった、わかったからそうつれないことを言うなよ」

　秀一さんがあわてて私の腕を引っ張った。

　私の左手を掴む秀一さんをジロリと見ながら告げる。

「ほんとにわかったの？　なら手を放して」

　秀一さんがパッと手を放して両手を上げた。

「ほら、これで満足か？

　『俺はなるだけ朝陽（あさひ）に触らない』。

　これは約束してやろう。辰霧（たつぎり）にいる間はな」

　私はため息をついてマスターの横に並ぶ。

「ごめんねマスター、変なことになって」

　マスターが私に優しい笑顔で応える。

「朝陽（あさひ）さんのせいじゃないよ。

　気にしないで」

　……朝陽（あさひ）『さん』か。

　なんだか残念な気持ちを抱えながら、私たちは本殿前のお母さんたちに合流した。

＊＊＊＊

　境内を一回りした私たちは、入り口に戻ってきた。

　浜崎のお爺さんが告げる。

「これからレストランに向かう。

　また少し歩くから、のんびりついておいで」

　ゆっくりと神社の外に向かうお爺さんとお母さんは、秀一さんを気にしてないみたいだ。

　秘書さんも秀一さんには目もくれない。

「どういうこと？　なんで誰も何も言わないの？」

　秀一さんがフッと笑った。

「あいつらの意識をそらしてるからな。

　目に入っても気にならない――そういうことだ」

　早苗（さなえ）がニヤニヤと私に告げる。

「モテモテだね。良かったじゃん、朝陽（あさひ）」

「良くないよ！　こんな面倒な人にまとわりつかれても困るだけだってば！」

　歩美（あゆみ）がふぅ、とため息をついた。

「ぜいたくな悩みよね。

　そのレベルの美形をはべらして、言うことがそれなんて」

　他人事だとおもって！

　なんだか納得がいかないまま、私たちは近くのレストランに入っていった。