秀一さんが楽しそうにニヤリと笑った。

「なんだ、それほど馬鹿という訳でもないらしいな」

「馬鹿とは何よ？！

　マスターと違って、随分と失礼な人ね！」

　笑みをこぼしながら秀一さんが応える。

「あいつはそんなにお上品か？

　ちょっと見ない間に、大人しくなったもんだ」

　むー？　その口ぶりは――

「秀一さん、マスターの友達なの？」

「知り合い程度だな。

　出会った頃はよく喧嘩をしたもんだが、今ではそれもなくなった。

　お互いが『縄張り』を荒らさなければ、だがな」

　私は楽しそうに微笑む秀一さんに尋ねる。

「出会った頃って、いつの話？」

「結構昔だよ。人間の感覚だと、千年くらい前か？」

　やっぱり！　神様の時間感覚は！　理解できない！

　私はなんだか疲れながら、秀一さんに尋ねる。

「ねぇ、『朝になったら迎えに来る』ってどういう意味？」

　秀一さんがフッと笑った。

「だからこうして『今』、迎えに来ているだろうが。

　見ての通り、日は登っている。

　辰巳（たつみ）のガードが固くて難儀したが、お前が外に出てくれて助かった」

「え？　私は外に出てなんて――」

　――あ？！　まさか、『バルコニー』も外扱い？！

　私はあわてて辺りを見回してみる。

　コテージなんてどこにも見えない。

　湖畔のそばには森が広がるだけだ。

「ここ、どこなの？！」

「そうあわてるな。

　ただの夢だ。

　俺の記憶にある『葛城湖のかつての姿』でもある。

　――それより朝陽（あさひ）、おまえちょっと腕を出せ」

　私はきょとんとして左腕を差し出した。

「これでいい？」

　秀一さんは私の腕を掴むと、浴衣の袖をめくって――噛みついた。

「――ちょっと？！　なにしてるの？！」

　体から『何か』を吸われる感覚――これ、採血されてるときと同じ？！

　必死に暴れて、秀一さんの胸を突き飛ばした。

　二、三歩離れた秀一さんが、口から血を垂らしながらニヤリと笑う。

「美味い血だ。おかげで随分と力を得られた。

　――どうだ朝陽（あさひ）、ちょっと俺の生贄にならないか？」

「なるか馬鹿！」

　私はあわてて自分の腕を見た。

　肘のそばに二つの穴が開いている。

　まるで蛇にでも噛まれたみたいだ。

　秀一さんを睨み付けると、彼も不機嫌そうに舌打ちをする。

「チッ、辰巳（たつみ）に気付かれたか。

　――じゃあな、朝陽（あさひ）。また会おう」

　朝霧の中に溶け込むように、秀一さんの姿が消えていった。

　私は呆然としながら、湖畔で立ち尽くしていた。

＊＊＊＊

「――朝陽（あさひ）！　朝陽（あさひ）ってば！」

　歩美（あゆみ）の声で目が覚めて、ガバッと起き上がる。

　あわてて周りを見回すと、そこは私たちの部屋の中だった。

「戻って、これたのか……」

　早苗（さなえ）がドアに近づいて声をかける。

「マスター！　朝陽（あさひ）が起きました！」

「わかった、着替えたら下においで」

　マスターの気配が階段を降りていく。

　私は歩美（あゆみ）に尋ねる。

「どうしたの？　歩美（あゆみ）。何があったの？」

　歩美（あゆみ）がため息をついて応える。

「そんなの、私が聞きたいわ。

　急にマスターがドアを叩いて『朝陽（あさひ）を起こしてほしい』って叫ぶんだもの」

　枕もとのスマホを見ると、まだ朝五時過ぎだ。

　一息ついてから、私は自分の左腕を見た。

　ゆっくりと浴衣をめくり上げると、そこには二つの穴が開いていた。

「夢じゃないの？！」

　私の叫びに、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）がきょとんとしていた。

＊＊＊＊

　洋服に着替え終わった私たちは、部屋から出て一階に降りた。

　リビングではマスターと孝弘さんが、ソファに座って待っていた。

　マスターが立ち上がり、不安げな表情で私に告げる。

「朝陽（あさひ）さん、無事だった？」

　私は苦笑を浮かべながら左腕を見せた。

「秀一さんに少し、血を吸われちゃった」

　マスターが私の左腕をそっと持ち上げ、指を噛み跡に添えた。

「……やはり駄目か。マーキングされてしまったな」

　私は小首をかしげてマスターに尋ねる。

「どういう意味？」

　マスターは私にソファに座るように促してから、私の隣に腰を下ろした。

「この傷はね、『聖痕』と呼ばれるものだ。

　少なくとも辰霧（たつぎり）にいる間は、この傷を消してあげることができない。

　これがある限り、秀一は僕の守りをすり抜けて朝陽（あさひ）さんに接触することができてしまう」

　私は噛み跡をまじまじと見つめた。

「秀一さんって、竜神だよね？

　なんで噛んだ後が、蛇に噛まれたみたいになるの？」

　マスターが私の肩を抱きながら応える。

「僕ら竜神はね、とても古い時代、蛇に近い姿だったんだ。

　秀一は僕よりも蛇に近い時代の分霊。

　だから噛み跡がそうなるんだ」

「あー、秀一さんがマスターに似てるのって、元が同じ神様だからなの？

　歩美（あゆみ）がピクリと反応した。

「――ちょっと朝陽（あさひ）？！

　あんたまさか、マスター並のイケメンと会ってたって言うの？！」

　私は歩美（あゆみ）の勢いに気おされながらうなずいた。

「ちょっとワイルドって言うか、品がなかったけど。

　美形って言えば、充分美形だったよ」

　早苗（さなえ）が不満げに告げる。

「そもそも、『秀一』って誰よ？」

　マスターがフッと笑って応える。

「『葛城秀一』。この湖の主だよ。

　辰霧（たつぎり）一帯を治める竜神だ。

　この辺の『あやかし』で、あいつに勝てる奴はいない」

　歩美（あゆみ）がマスターに尋ねる。

「どんな人なの？」

「元が生贄を取っていた神だったからね。

　人間に一度負けてからは、生贄を止めたみたいだけど。

　少し荒っぽい神だよ」

　私はなんだか納得してしまってうなずいた。

「あー、それで私に『生贄になれ』って言ってたのか」

　孝弘さんがぽつりと告げる。

「辰霧（たつぎり）には多頭竜の伝説がある。

　七つとか九つとか、いくつか説があるけどな。

　この葛城湖には『九頭竜神社』ってのがあってさ。

　そこに祀られてる神だよ」

「それっていつ頃の話なの？」

「奈良時代、千三百年くらい前かな」

　私はマスターを見上げて尋ねる。

「秀一さんと出会ったのって、いつ頃？」

「んー、千年くらい前だったと思うよ。

　その頃にはもう、生贄を取らなくなっていた。

　あいつは僕より先に日本に渡ってきた竜神なんだ」

「そっか……」

　孝弘さんがパチンと両手を打ち鳴らした。

「そろそろホテルから飯が届いてる頃だ。

　少し早いけど、飯にしようぜ！」

　私たちはうなずいて、ダイニングに移動した。

＊＊＊＊

　電子レンジで温めたお弁当をみんなでつつく。

　焼き魚にオムレツ、煮物と湯葉、サラダにコンソメスープが付いていた。

　クロワッサンを頬張りながら、おかずの方にもお箸を伸ばす。

　私がもっぐもっぐと食べていると、早苗（さなえ）があきれたように告げる。

「朝からよく食べるね」

「なんか、お腹が空いちゃって」

　マスターが不安げな眼差しを私に向けた。

「秀一に力を吸い取られたからね。

　体が回復しようとしてるんだよ」

　孝弘さんがぶっきらぼうにつげる。

「それで、そいつは危険な奴なのか？」

　マスターが眉根をひそめて応える。

「もう生贄を取るような神ではなくなってる。

　朝陽（あさひ）さんに言った言葉も、たぶん冗談のはずだ。

　今さら僕と本気で喧嘩をするとも思えない。

　そんなことをしてもお互い、損をするだけだからな」

「ふーん、じゃあ午前の九頭竜神社見物は、問題がないのか」

　マスターが私に優しい眼差しを向けながら応える。

「聖痕がある以上、どこにいても危険度は変わらない。

　大きな争いにもならないだろうし、気にすることはないだろう。

　むしろ早めに秀一の真意を問い質した方がいいかもしれないな」

　私はご飯を完食して「ごちそうさま！」と声を上げた。

「大丈夫！　なんとかなるよ！

　少なくとも、怖い人じゃなかったし！」

　びっくりはしたけど、血を吸われた後も秀一さんを『怖い』と感じなかった。

　何を考えてるのかは、わからないけど。

　それを午前中に確かめてみよう！