お風呂から上がって脱衣所でドライヤーを使って髪を乾かす。

　歩美（あゆみ）が水気がとれたくらいでドライヤーを止め、荷物をまとめ始めた。

「どうしたの？　生乾きじゃない？」

「マスターが待ってるかもしれないし、部屋に戻ってからきちんと乾かせばいいのよ。

　あまりマスターを待たせたくないわ」

　あー、そうか。男の人って髪が乾くの早そうだな。

　私と早苗（さなえ）もドライヤーを切り上げ、荷物をまとめ始めた。

　脱衣所の入り口に戻ると、マスターが外で立って待っていた。

「別にゆっくり乾かしても大丈夫だよ？」

　私はおずおずと尋ねる。

「マスター、いつから待ってたんですか？」

「んー、内緒。

　そんなこと気にする必要はないでしょ。

　――さぁ、湯冷めする前に戻ろうか」

　私たちはうなずくと、マスターを中心にして歩き始めた。

＊＊＊＊

　歩きながら、こっそりマスターを観察してみる。

　体からうっすら湯気が出ている私たちと違って、マスターからは湯気が出てない。

「ねぇマスター、やっぱり結構待ってたんじゃ？」

「そんなことはないよ？

　僕から湯気が出ないのは、人間じゃないからだよ。

　見た目は人間だけど、僕は汗も出ないしね」

　ほんとかなぁ……。

　といっても、問い詰めたって『どれだけ待ったか』を教えてくれる人じゃないか。

　早苗（さなえ）が眉をひそめて辺りを見回した。

「ねぇ、なんか変じゃない？」

　歩美（あゆみ）が早苗（さなえ）に応える。

「何か見えたの？」

「いやだって、夜の山だよ？

　鳥の声一つ聞こえないなんて、なんかおかしいよ」

　耳を澄ましてみると、耳が痛いほどの静寂が辺りを包み込んでいた。

　歩美（あゆみ）も不思議そうに辺りを見回している。

「虫の声も聞こえないわね。

　季節じゃないから、居ないのかしら」

　マスターが穏やかな声で告げる。

「君たちは気にしないで大丈夫。

　それより、早くコテージに戻ろう」

　なんだか私たちを急かすマスターに背中を押され、私たちは道路を渡ってコテージに入った。

＊＊＊＊

　コテージのエントランスでマスターが告げる。

「もう朝まで外には出ないで。

　どうしても出たかったら、僕に声をかけて。一緒に行くから」

　私は胸騒ぎがして、マスターに尋ねる。

「どうしたんですか？

　何かあったんですか？」

　マスターが困ったように微笑んだ。

「大したことじゃないよ。

　ただここは『僕の領域』じゃないから、コテージの中ぐらいしか守れないってだけ。

　へたに外に出ると危ないから、絶対にやめてね」

　――それって？！

「なにか居るんですか？！　『あやかし』なんですか？！」

「そんな『もの』だと思ってくれればいいよ。

　孝弘が帰って来たら僕が迎え入れるから、それも気にしないで。

　君たちは朝まで、ゆっくり寝ておきなさい」

　私たちは訳がわからないまま頷き、ゆっくりと階段を上って部屋に戻った。

　部屋に入る前、エントランスに振り返るとマスターはこちらを見守るように立っていた。

　なんで部屋に戻らないんだろう？

　奇妙な違和感を覚えながら、私は歩美（あゆみ）のあとに続いて部屋に入った。

＊＊＊＊

　ベッドに座って髪を乾かしながら、早苗（さなえ）たちに告げる。

「ねぇ、なんかマスター変じゃない？」

　二人がドライヤーを止め、私に応える。

「ちょっとピリピリしてない？」

「なにかを警戒してるみたいだったわね」

　やっぱりそうなのかな……。

　タオルで髪を乾かしながら、ふと目が窓に向いた。

　なんだか、カーテンの向こうから誰かに見られてる気がする。

　立ち上がってカーテンの隙間から、外の様子を覗いてみた。

　バルコニーの向こう側には、ただ真っ暗な闇が広がってるだけだ。

　どれだけ目を凝らしても、その中には何も見えてこない。

　空には星が輝いているけど、今夜は月が出てないみたい。

　だけどなんだか視線を感じる。

　怖い感じはしないけど、誰が見てるんだろう？

　私は窓の鍵を開けて、バルコニーに出た。

＊＊＊＊

　冷たい夜風が体温を奪っていく。

「うー、寒い！」

　それでも感じる視線を探し、暗闇の中に目を走らせる――いた。

　やっぱり紫の髪をした、背の高い人が暗闇の中でぽつんと立っていた。

　彼は私をずっと見つめてるみたいだ。

　ということは、この視線はあの人のものなのかな。

　――ちょっと待って？！

　このコテージ周辺は街灯もなくて、真っ暗だ。

　下を見ても真黒な世界が広がるだけ――なのに、なんであの人が見えてるの？！

　混乱する私の目の前で、遠くに立っている背の高い人の姿が掻き消えた。

　あわてて目をこすってみたけど、もう目の前には真っ暗な世界が広がるだけ。

「なん……だったの？」

　部屋の中から、早苗（さなえ）の「朝陽（あさひ）ー！　寒いよー！」という声が聞こえた。

　私は「ごめんごめん！」と謝りながら部屋に戻り、窓を閉めた。

＊＊＊＊

　歩美（あゆみ）が私に告げる。

「どうしたの？　急に外に出るなんて」

「いや、なんか『誰かに見られてる』気がして……」

　早苗（さなえ）が「やだ、変質者？！」と声を上げた。

　私は笑いながら応える。

「あはは、そういう変なのは、マスターが追い払ってくれるよ」

　そう、『このコテージの中は安全だ』ってマスターが言ってたし。

　中にいれば大丈夫なはずだ。

　歩美（あゆみ）と早苗（さなえ）は、

　私たちはそれから、他愛ない会話を交わした。

　歩美（あゆみ）がスマホを見て告げる。

「もういい時間ね。

　孝弘さんったら、まだ帰ってこないのかしら。

　私たちは先に寝ちゃいましょうか」

　歩美（あゆみ）に続いて早苗（さなえ）もベッドに潜り込む。

　私は二人を見ながら告げる。

「じゃあ、電気消すよー」

　パチンという音で、世界が暗闇に包まれた。

　私は手探りで自分のベッドに向かって歩き始め――トンと、誰かにぶつかった。

「あれ？　早苗（さなえ）？　それとも歩美（あゆみ）？　どうしたの？」

　目の前からは、どちらの声も返ってこない。

　おそるおそる手を伸ばしてみると、誰かの胸に手が当たった――男の人？！

「え？！　マスター？！」

　だけど目の前からは、マスターじゃない人の声が返ってくる。

「お前が辰巳（たつみ）の巫女か。

　この俺に挨拶もなしとは、いい度胸だ」

　思わず飛びのいて、後頭部を壁にぶつけてしまった。

「――痛？！　じゃない、あなた誰？！」

　暗闇の中から声が返ってくる。

「俺は秀一だ。覚えておけ朝陽（あさひ）」

「なんで私の名前を知ってるのよ！」

「大したことじゃない。

　それより明日の朝、迎えに来る。

　今夜はしっかり寝ておけよ」

　それっきり声が途絶え、早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）の寝息が聞こえだした。

　いなく、なったの？

　おそるおそる足を進めて手探りしてみるけど、手は空を切るばかり。

　壁際に辿り着いたところで、私はため息をついた。

「――帰ったのか」

　誰だったんだろう。

　あの背の高い男の人かな。

　明日の朝って、何時ごろ？

「せめて、時間ぐらい指定しなさいよ」

　そうつぶやいた私は、手探りでベッドを探り当て、布団の中に潜り込んだ。

＊＊＊＊

　気が付くと、私は霧が出ている森の中を歩いていた。

　これは、夢なんだろうか。

　それとも、朝になったの？

　どこか現実感のないまま、足が勝手に前に進んで行く。

　ちゃぷちゃぷという音が聞こえ始め、森が開けた先には湖が広がっていた。

　湖のそばには、紫色した長髪の、背の高い男の人。

　その人の前まで行くと、足が止まった。

　背の高い人の顔を見上げて観察してみる。

　どこかマスターに似た空気を持つ男性は、びっくりするほど綺麗な顔をしていた。

　イケメンレベルはマスターといい勝負だ。

　目の前の男性がフッと笑った。

「『辰巳（たつみ）といい勝負』とは、失礼なことを考える奴だな」

「――その声！　夜の人？！」

「俺は『秀一』と名乗ったはずだが。

　案外、頭が悪いのか？」

　私はおずおずと男性――秀一さんに尋ねる。

「あなた、『あやかし』なの？」

　男性が肩をすくめて応える。

「そうとも言えるし、そうでないとも言える。

　『辰巳（たつみ）の親戚』と言えば、少しは理解できるか？」

　――マスターの親戚？！　じゃあもしかして、辰霧（たつぎり）の竜神ってこと？！