服を整えたマスターと一緒にスタッフルームを出ると、お店は大賑わいだった。

　大きい人や小さい人、体の一部分が動物の人。みんな近代的な服装でコーヒーや紅茶を飲んでいた。

　犬や猫、狐や狸、鳥や猿、変な牛までいる？！

　それに、もう人だかなんだかわからないものまで。

　それぞれが店の中に溢れるようにして、思い思いに過ごしているみたいだった。

　歩美（あゆみ）がカウンターで泣きそうな声を上げる。

「やっと出てきた！　早く助けてよ！　もう限界！」

　早苗（さなえ）も店内を走り回りながら声を上げている。

「コーヒーのお客様ー！　次は誰だっけー？！」

　私はマスターと顔を見合わせ、ニコリと微笑んだ。

　二人でカウンターに駆け込みながら、袖まくりをして声を出す。

「手伝うよ！　これはどこに持っていけばいいの？！」

＊＊＊＊

　マスターが入ると、不思議とあわただしかった店内が静かになっていった。

　マスターの指示でオーダーをテーブルに運んでいき、カウンターに戻ると次のオーダーが待っている。

　しばらくすると、来店者全員が静かにコーヒーや紅茶を楽しむ空間になっていた。

　早苗（さなえ）が息を切らしながら告げる。

「ようやく落ち着いた……なんなの、この来店者数」

　マスターがクスリと笑った。

「今回の協力者、ほぼ全員だよ。

　土曜日の夜、ここに居るみんなで健二を説得する。

　その前払いとして、今日は飲み放題って奴さ」

　私はマスターの顔を見て尋ねる。

「そんなことして、力は足りるの？」

　マスターはニコリと微笑んで応える。

「そのための儀式だからね。

　伊勢佐木（いせざき）さんの力をたっぷり受けてるから、大丈夫。

　でも伊勢佐木（いせざき）さんは、大事を取って明日はバイトを休みなさい。

　明後日の土曜日、夜になってからが本番だ」

「……朝陽（あさひ）」

　マスターが「ん？　なんか言った？」と応えた。

「あんだけ頑張ったんだから、ご褒美くらいくれてもいいじゃん。

　だから私のことも――その、朝陽（あさひ）って呼んでよ」

　恥ずかしくて、マスターの顔を見れない。

　私、なんでこんなことを言ってるんだろう？！

　クスリというマスターのこぼした笑みが聞こえ、そのあとに穏やかな声が聞こえる。

「わかったよ、朝陽（あさひ）さん――これでいいかな？」

「～～～～っ！　それで我慢してあげる！」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）がクスクスと笑っていた。

「あー、ずるいんだー。抜け駆けじゃない？」

「私たちだって、下の名前で呼んで欲しいなー」

　マスターの楽し気な声が聞こえる。

「じゃあ公平に、早苗（さなえ）さんと歩美（あゆみ）さんね。

　これで満足した？」

　早苗（さなえ）たちが頬を染めてジャンプして喜んでいた。

　そんな、ガッツポーズするほどのことかなぁ？

　歩美（あゆみ）が力強く告げる。

「これで財部（たからべ）さんと並んだわ！

　見てなさいよ、あの女！」

　早苗（さなえ）が楽し気に告げる。

「いや～？　まだ子ども扱いは抜けてないよ？

　並ぶのはもう少し先じゃない？」

　チラリと横目で見ると、マスターは幸せそうな微笑みを私に向けていた。

　あわてて目をそらし、マスターから顔を隠す。

　なんでこっちを見てるのかなぁ？！

＊＊＊＊

　午後八時になり、いつものようにマスターに駅まで歩いて送られて行く。

　早苗（さなえ）がマスターに尋ねる。

「マスターは車は持ってないの？」

「免許証がないからねぇ。

　車を用意することはできても、運転ができないんだ。

　ほら、無免許運転で捕まっちゃうだろう？」

　闇医者は利用するのに、変な所が律義だな。

　歩美（あゆみ）が私に告げる。

「車が使いたくなったら、朝陽（あさひ）が浜崎さんを呼べばいいんじゃない？

　昔だとなんていったかしら。『アッシー』だったっけ？」

　私は小首をかしげて尋ねる。

「なにそれ？　聞いたことないけど」

　マスターがクスリと笑った。

「よくそんな言葉を知っているね。

　車を運転させるボーイフレンドのことを、そう呼んでいたらしいよ。

　君たちが生まれる前の言葉だ」

　私はさらに首をかしげた。

「えー？　恋人同士なら、車でどこかに連れていくのなんて普通じゃないの？」

　歩美（あゆみ）がクスクスと笑みをこぼしながら応える。

「それがね？　『車を運転させるだけ』の男友達をそう呼んだんですって。

　前にテレビで言ってたのを、チラッと見たのよ」

「――それって、友達なの？！

　どうして男性はそれに応じちゃうの？！」

　歩美（あゆみ）は肩をすくめて首を横に振った。

「私にわかるわけがないじゃない。

　そんな歪んだ関係、どうして生まれたのかしらね」

「ちょっと！　『歪んだ関係』ってわかってるなら、私と浜崎さんをそんな言葉に巻き込まないで！

　浜崎さんは会ったばかりの人で、使いっ走りにしていい人じゃないよ！」

　早苗（さなえ）がのんきな声で告げる。

「でも知り合い含めて、この辺りで車を出せるのは浜崎さんだけじゃない？

　車が必要になったら、お願いすることになると思うなー」

　マスターが楽し気に告げる。

「孝弘も免許は持ってないからね。

　車を出すだけなら、別に源三でもいい話だ。

　必要になったら、僕が浜崎家に頼んでおくよ」

　浜崎のお爺さんかー。

　あの人に頼むのも気が引けるけど、マスターが頼むなら……いいのかなぁ？

　駅に辿り着き、マスターに笑顔を向ける。

「それじゃマスター、また明日！」

「うん、帰り道に気を付けてね」

　私たちはマスターに手を振りながら、改札を通過した。

＊＊＊＊

　潮原（しおはら）商事の最上階、会長室で椅子に座る浜崎源三の前に、壮年の男性が立っていた。

　髪を丁寧に後ろに撫で付け、神経質そうな四角い輪郭と意志の強い眼差しを持った男だ。

　源三が神妙な顔で口を開く。

「健二、土曜日の午後六時からの予定を開けておけ。

　これは会長命令、最優先だ」

　男性――浜崎健二が眉根を寄せて応える。

「その日は重要な取引先との会合があります。

　午後六時は不可能です」

　源三がニヤリと口角を上げた。

「水津元（みずもと）建設との会合なら、もうキャンセルさせてある。

　先方には改めて日程を伝える手配をしてあるから安心しろ」

　健二がイラつきを隠さぬ表情で顔をしかめた。

「代表取締役は私だ！　親父じゃない！

　何を勝手なことをしてるんだ！」

　源三が白い目で健二を見据えながら応える。

「尻の青い青二才が、何を一丁前に抜かすか。

　未だに儂の支援がないと、大口の取引もまとまらんではないか」

「あんたが引退しないからだろう？！

　親父が引っ込めば、もっと早く話がまとまるんだ！

　なんでそう、私の邪魔ばかりする！」

　ギシリ、と源三が背もたれに体重を預けた。

「お前は金勘定だけは巧くなったが、『街を良くしよう』という理念が足りん。

　『人のために企業がある』。その前提を忘れたら、凋落する一方だといつも言っているだろう」

「企業が利益を追求することの、何が悪い！

　資本主義の本質だろうが！　利益を上げ、株主に還元し、さらに投資を募って利益を拡大する！

　そのどこに問題があるっていうんだ！」

「お前は『人の心』をおざなりにし過ぎる。

　それでは部下も付いてこないだろう。

　息子一人育て上げられなかったのが、いい証拠だ」

　――それは、親父が言っていいセリフじゃ無いだろう？！

　健二はぐっと言葉を飲み込んだ。

　自分が至らない自覚はある。

　そんな自分を育んだのは、目の前の源三だ。

　子供の教育に失敗したのは、源三も同じ――そう突き付けてしまえば、自分が三流の経営者だと認めるようなものだった。

　それだけは、健二にとって認めることができない事実。

　言い返せない悔しさを噛み締めている健二に、源三が笑いかける。

「ハハハ！　そこで口に出せぬから『小物』と評されるんだよ、お前は。

　自分を認めることもできない男に、誰が付いて行こうとするものか。

　このままではお前の代で、浜崎家も没落するだろう。

　――だが、それを回避する策があるとしたら、お前はどうする？」

　健二の片眉がピクリと動いた。

「……その話を、土曜の夜に行うということですか」

　源三がうなずいて応える。

「そういうことだ。納得したなら土曜日の午後五時、ここにまた来い」

「……失礼します」

　身を翻し、乱暴に扉を開けて健二は会長室をあとにした。

　源三は健二が閉めた扉を見つめ、ニヤリとほくそえんでいた。